ローンチカスタマー

ローンチカスタマーとは

ローンチカスタマー（英語: launch customer）とは、新しい航空機の製造に必要な大規模な発注を行い、航空機メーカーがその機種の生産開発に踏み切る後ろ盾となる顧客のことを指します。このような顧客は、一般的には中堅から大手の航空会社であり、単独または複数の航空会社が共同で発注を行うことがあります。特に、エアバスやボーイングのような大手メーカーの場合、一社で数機から数十機を発注することが多く、特定の機種においては複数社がローンチカスタマーとなることもあります。

一般的な特徴

ローンチカスタマーは高額な航空機の開発に必要であり、特にエアバスA380やボーイング747-8のような大規模な機体においては、複数の航空会社が共同でローンチカスタマーとなるケースが見られます。また、同一機種で異なる構成（旅客型・貨物型など）の場合、異なる航空会社が入り交じることもあります。このような航空会社は、時に「キックオフカスタマー」と称されることもありますが、専門的には同義とは見なされないこともあります。

開発への影響

ローンチカスタマーとして名を連ねる航空会社は、新型航空機の設計プロセスにおいて重要な意見を提供する権利を持つため、製品の仕様に影響を与えることができます。この関与により、航空会社は自らのニーズに合った機体が開発されることを期待し、最終的には市場での競争力を高めることが可能になります。

現代航空機開発の背景

1960年代から航空機の高性能化が進む一方で、人件費の高騰も発生し、開発にかかる費用が増大しました。航空機メーカーにとって、実際の製品開発が始まるまでは設計や図面のみでコストはそれほどかからないものの、実機の製造が開始されると、安全面や居住性が求められるため、相応の投資が必要になります。このため、開発コストは数千万ドルから数億ドルに及ぶことがあり、販売不振の場合には開発費が借金として残ってしまうリスクを孕んでいます。過去にはロッキード社やコンベア社、マクドネル・ダグラス社がこのような理由により事業撤退を余儀なくされた例もあるため、ローンチカスタマーの存在は非常に重要なものとなっています。

需要予測と受注プロセス

新型機の構想段階で航空会社に需要調査を行い、発注を要請することで、どれだけのニーズが見込まれるのかを確認します。もし航空会社からの発注が一定の規模に達すれば、メーカーはそのデータを元に開発を進める判断が下されます。このような分析手法は、今日ではほぼ全ての中大型機において採用されており、航空機の性能向上と製造コストの削減に寄与しています。

まとめ

ローンチカスタマーは航空機開発の重要な役割を担っており、そのフィードバックが新型機の設計や仕様に直接的に寄与します。航空機メーカーはこのような顧客との信頼関係を構築し、多様なニーズに応える製品を市場に提供することで、業界全体の進化に寄与しています。

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