上前頭回

上前頭回 (Superior Frontal Gyrus)

上前頭回は、ヒトの脳において前頭葉の上部に位置する重要な領域です。この脳回は前頭葉の約1/3を占めており、外側下方の境界は上前頭溝、外側後方の境界は中心前溝、内側下方の境界は帯状溝によって定義されています。この部位は、中前頭回や下前頭回と同様に、さまざまな機能を持つ領域の複合体として機能します。

機能

自己認識

最近の研究により、上前頭回は自己認識に関連していることが示されています。実験では、fMRI（機能的磁気共鳴画像）を用いて、上前頭回が感覚器の活動と連携し、自己に対する理解や認識に重要な役割を果たすことが確認されました。これは、自己を客観的に捉えるための脳のメカニズムに関する新たな知見です。

笑い

上前頭回の特徴的な機能の1つは、感情の一つである笑いを引き起こす能力です。1998年に、神経外科医のイツハク・フリードは、てんかん治療の一環として上前頭回に電気刺激を与えた16歳の患者に関する研究を発表しました。この患者（通称「患者AK」）は、電気刺激により笑いを誘発されました。この刺激は、彼女の左前頭葉の皮質表面に施され、てんかん発作の焦点を確認するために行われましたが、発作そのものが笑いを引き起こしていたわけではありません。

フリードの研究によれば、左側の上前頭回の特定の2平方センチメートルの領域が電気刺激によって常に笑いを生じることが確認されました。患者AKは、笑いが陽気さや歓喜を伴うことを報告し、笑う理由は毎回異なり、話されている内容や周囲の人物に対する反応であったと説明しました。たとえば、彼女が「馬が面白い」と述べたり、「そこにいる男の人たちが面白い」と言った事例があります。

電流の刺激強度を変えることで、笑いの持続時間や強度も変わることが分かりました。弱い電流では微笑むだけですが、強い電流では激しい大笑いが引き起こされ、笑いの間は他の全ての言語活動や手の動きが停止しました。この現象は、上前頭回が笑いの生成において重要な役割を果たしていることを示唆しています。

このように、上前頭回は自己認識や感情、特に笑いの生成において重要な役割を担っていることが科学的に証明されています。今後の研究によって、さらに多くの機能や影響が明らかにされることが期待されています。

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