下人

下人とは

下人（げにん）は、日本の近世以前において、家に隷属する人々を指す言葉であり、主に貴族や寺社、大名の家庭内で使役されていました。これらの人々は、一般的に奴隷としての身分を持ち、さまざまな労働を行っていました。

概要

平安時代中期以降、下人という言葉は家庭内で使用される私的な隷属民の呼称として現れました。下人は「下人・所従」といった表現で併せて呼ばれることが多く、所従と比べて下人の方が家への隷属性が強いとされています。所従は主に武士の家に使えた人々を指し、一方で下人は特に身分が低く、家庭内での役割が明確でした。

奴婢雑人という呼称も見られ、これらの人々は売買、譲渡、相続の対象となっていました。下人の子孫もまた代々主家に仕え、貴族や寺社、武家などで耕作や雑務を担当し、時には軍事行動にも参加していました。彼らはいわゆる「奉公人」として、上層を郎従（郎党や郎等）と呼ばれる人々が担い、下層を下人や所従と区別する形が取られていました。下人や所従は武士とは異なる身分であったため、戦争において首を取っても名声を得ることはありませんでした。

南北朝時代

南北朝時代において、社会が動乱する中、従来の身分制度にも変化が生じました。これにより、従来の譜代制度（子孫まで続く奴隷身分）に代わって、終身奴隷や年季奉公制の奉公人が登場するようになりました。これは、武家奉公人（または雑兵）として働く人々が現れたことを意味します。

江戸時代の下人

江戸時代には、名主や庄屋、商家、武家などで依然として下人が存在しました。多くの下人は出替奉公の形態を取ることが一般的でしたが、実質的には古くからの譜代と見なされることも多かったのです。商家では、奉公先を替える際に「出代」と呼ばれる制度があり、その日は万治・寛文年間には2月2日であり、以降は3月4日と決められていました。

また、正月の16日は地獄の釜の蓋が開く日とされており、この日は下男や下女が解放され、自由な時間を過ごすことができる特別な日とされていました。このように、下人という存在は日本の家制度の中で特殊な役割を果たしていたのです。

まとめ

下人は、日本の家庭内で特に低い身分の人々を表現する言葉であり、彼らの生活や地位は時代とともに変化していきました。南北朝の争乱による身分環境の変化や江戸時代での新しい奉公形態の出現など、彼らの存在は日本の歴史において重要な役割を果たしてきたことが理解できます。

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