交換手

交換手とは

電話交換手（こうかんしゅ）とは、電話を用いた通信において電話回線を接続する役割を担った職業のことです。英語では「Telephone operator」または「Switchboard operator」と呼ばれます。電話交換手は、主に自動電話交換機が登場する1960年頃までの国内通話において重要な存在でした。当時の電話通信には、コレクトコールや国際電話、衛星電話の初期などでオペレーターが介在していました。この記事では、特に国内通話における電話交換手について詳述します。

交換手の業務

自動交換機が普及する以前は、電話をかける際に交換手のサポートが必須でした。最初の電話機には電話番号を入力するためのコンソールが無かったため、受話器を上げると自動的に交換手が常駐する電話局に接続されました。発信者は交換手に自分がかけたい相手の名前や番号を伝え、交換手は手動でケーブルを接続することで通話を成立させました。この接続には、特に「フォーンプラグ」「フォーンジャック」と呼ばれる規格が広く使用されていました。

電話交換手は高いコミュニケーション能力が求められ、遠距離通話においても遠方の電話局の交換手と協力しながら、通話を安全に完了させる役割を果たしました。また、電話交換手は通話中のプライベートな会話を耳にすることができる立場でもあったため、職務に対する倫理観が特に重要でした。さらに、公共の電話回線だけでなく、企業や官公庁の施設内での内線電話を管理する役割も持っていました。

交換台の機能

電話交換機には様々なサイズの交換台があり、各ジャックには通話中の発信者の電話機を示すライトが点灯する仕組みがありました。交換手はこのライトを確認し、通話をつなげる業務を行いました。交換台の構造は、単座席、単式複座席、複式複座席と分かれており、効率的な作業を実現するために工夫されていました。

歴史

電話交換手の歴史は1878年に始まり、ボストン電話通信会社で初めてジョージ・ウィラード・クロイが交換手として働きました。続いて、同年9月1日にはエマ・ナットが女性初の電話交換手として登場しました。女性の採用が進んだ背景には、当時の男性交換手の行動が問題視されたことがあります。エマは非常に優れた記憶力を持ち、特に電話帳にあるすべての番号を暗記していたという逸話があります。

日本においては、1890年に東京で電話サービスが始まり、初期の交換手は女性が多くを占めました。1900年には東京だけで330人が電話交換手として就業していました。電話加入者が増加するにつれ、交換手なしには使用できない電話回線も増え、手動での作業が求められました。

1920年代になると、電話交換の自動化が進み、職業としての電話交換手は徐々に役割を減らしていきました。1978年にはアメリカ軍における女性電話交換手「ハロー・ガールズ」が話題になり、彼女たちの労働は急速に評価されました。

現代の状況

近代においては、電話のダイヤルシステムがコンピュータ化され、通話の接続はほとんど自動化されています。そのため、電話交換手の役割は受付業務やモーニングコールのような限られた範囲に縮小されているのが現状です。かつての重要な役割を担っていた電話交換手の存在は、今や一過去の職業として伝承されつつあります。

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