佐久山宿

奥州街道（奥州道中）に設けられた数多くの宿駅のうち、江戸日本橋を起点として数えて二十一番目に位置するのが佐久山宿です。現在の栃木県大田原市佐久山の地にあり、かつての下野国那須郡に属していました。この宿場は、隣接する喜連川宿と大田原宿の間を結ぶ重要な中継点として機能し、多くの旅人や物資が行き交いました。

佐久山の地は古くから、下野国の有力な一族として知られる那須氏にゆかりがあります。那須資隆の子である那須泰隆がこの地に佐久山城を築き、居館を構えたのが佐久山氏の始まりと伝えられています。しかし、戦国時代の永禄年間には、福原資孝によってこの佐久山城は攻め落とされてしまいます。その後、江戸時代の元禄年間に入ると、福原氏の子孫にあたる福原資倍が城を修復し、再び居城としました。この福原氏の入城以降、佐久山の地は城下町としての機能も併せ持つようになり、これが後の宿場町の基盤形成に繋がっていったと考えられています。

江戸時代に入り、佐久山は奥州街道の宿駅として正式に整備が進められました。宿場としての様子は、天保十四年（一八四三年）に作成された詳細な記録である『奥州道中宿村大概帳』に記されています。それによると、当時の佐久山宿には、宿場全体で百二十一軒の家が立ち並び、その中には、大名や幕府の役人が宿泊する格式高い施設である本陣が一件、それを補佐する脇本陣が一件設けられていました。また、一般の旅人向けの宿泊施設である旅籠は二十七軒を数え、多くの人々を受け入れる体制が整っていたことが分かります。当時の宿場の人口は四百七十三人と記されており、交通の要衝としての賑わいを見せていた様子がうかがえます。本陣は代々、井上家や村上家といった地元の有力な家が世襲し、宿場の円滑な運営を支えていました。

喜連川宿から佐久山宿へと向かう奥州道中の道のりは、いくつかの特徴的な地点を含みます。喜連川宿を出て北へ進むと、「つるが坂」と呼ばれる坂道を上り、曽根田の集落に至ります。ここで旅人は江川を渡る必要がありました。江川には橋が架けられていましたが、川の手前岸には、明治天皇が東北地方への行幸の際に休息された場所を示す記念碑が建てられており、当時の重要な休憩地点であったことを今に伝えています。江川を渡り終えた後、さらに北へ歩を進めると、福原方面へ向かう道が分岐する「追分」に至ります。この追分を過ぎると、まもなく佐久山宿の中心部に到着しました。

佐久山宿内には、前述の本陣（井上家などが担当）や脇本陣の他にも、宿場の管理や治安維持を担う施設が置かれていました。それが陣屋であり、国井家がその役目を担っていたと記録されています。また、宿場町には、人々の信仰の場として寺社も存在しており、実相院などがその役割を果たしていました。これらの様々な施設が一体となって機能することで、旅人の安全が確保され、宿場の秩序が保たれていました。

このように、かつて城下町と宿場町、二つの顔を持っていた佐久山宿は、奥州街道の歴史を語る上で欠かせない存在です。現在もその面影を伝える史跡が残り、往時の賑わいを静かに偲ばせています。奥州街道や城下町の歴史に関心を持つ人々にとって、訪れる価値のある場所と言えるでしょう。

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