優占種

優占種とは

優占種（ゆうせんしゅ、英語: dominant species）とは、特定の生物群集において、他の種との競争において優位に立ち、個体数が最も多い、またはバイオマス（生物量）が最も大きい種のことです。これらの種は、その生物群集を代表し、群集の構造や機能、ひいてはその環境の特徴を決定づける重要な役割を果たします。優占種となる現象を「優占する」と言います。

優占種の重要性

優占種は、その生態系において、エネルギーの流れや物質循環に大きな影響を与えます。例えば、植物の優占種は、光合成を通じてエネルギーを生産し、食物連鎖の基盤となります。また、動物の優占種は、捕食や被食を通じて、他の生物の個体数や分布を調整する役割を担います。そのため、優占種の変動は、生態系全体のバランスに大きな影響を及ぼす可能性があります。

様々な環境における優占種の例

優占種は、その環境の特性によって異なります。以下に、いくつかの例を挙げます。

森林: 西ヨーロッパの湿潤疎林では、ハンノキ属（特にヨーロッパハンノキ）が優占種となることが多いです。これらの木々は、湿った環境を好み、他の樹木よりも早く成長し、広い範囲を覆うことができます。
湿地: 温帯のボグ（泥炭地）では、ミズゴケ属が優占種となるのが一般的です。ミズゴケは、水を保持する能力が高く、酸性で栄養分の少ない環境でも生育できるため、他の植物が生育しにくい環境で繁茂します。
沿岸: 熱帯の潮間帯では、マングローブ（ヒルギ科）が優占種となることが一般的です。マングローブは、海水に耐性があり、根を張ることで海岸線を守る役割も果たします。
海洋: 海底の生物群集では、クモヒトデが優占種となる地域があります。クモヒトデは、海底を這い回り、有機物を食べることで、生態系の浄化作用を担います。
* 岩礁: 岩が露出した海岸地帯では、フジツボやカサガイなどの固着性の生物が優占種となります。これらの生物は、岩に付着し、波の力に耐えながら生活しています。

これらの例からわかるように、優占種は、様々な環境において、その生物群集の特性を決定づける重要な要素であり、その存在は、生態系のバランスを保つ上で不可欠であると言えるでしょう。

単一優占について

ある生物群集において、特定の1種のみが圧倒的に優占している状態を単一優占と言います。単一優占は、極端な環境や、特定の種が非常に有利な条件下で起こりやすい現象です。

まとめ

優占種とは、生物群集において最も重要な種であり、その存在は、生態系の構造や機能を理解する上で欠かせない要素です。様々な環境で異なる優占種が存在することは、生物の多様性と環境への適応能力を示す好例と言えるでしょう。

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