南弥右衛門

南 弥右衛門の生涯

南弥右衛門（みなみやえもん）は、1879年12月2日、和歌山県西牟婁郡江住村江須之川に生まれました。彼は明治時代から昭和時代にかけて、日本国内及び国外で活動した農民であり、特にカリフォルニアに移民して成功を収めたことで知られています。彼の人生は、移民として新たな地での挑戦、農業労働者から農場主への成長、そして地域社会への貢献の物語です。

渡米と農業労働者としての活動

明治38年（1905年）、弥右衛門はハワイへ移民し、短期間でアメリカ本土のカリフォルニア州へと足を踏み入れました。彼はカリフォルニアのサンフランシスコからサンタマリア平原に入った後、ユニオン精糖株式会社の農園で働き始めました。この時、彼は他の移民たちと共に農業労働者としてテンサイを栽培しました。

農場主としての成功

大正6年（1917年）には、彼は1200エーカーの農地を獲得し、農業経営を独立して行うようになります。レタス、カリフラワー、セロリといったアメリカ人の食生活に欠かせない作物を栽培・出荷し、彼の慎重な経営と情報収集力により事業は着実に拡大していきました。特に昭和4年（1929年）には「南父子農業商会」を設立し、作物の販路はアメリカ全土へと広がっていく中で、彼はその名声から「サンタマリアのレタス王」と称されるようになりました。

日系人社会でのリーダーシップ

南は昭和5年（1930年）には新たに南山田貿易商会を立ち上げています。これは日本からの肥料や食料品、雑貨を輸入し、増加する日本人移民のニーズに応えるための活動でした。彼はまた、日系人の経済活動の発展に寄与し、米国中央日本人会の会長として新たに渡米した移民への指導や、故郷の小学校への寄付など、地域社会への貢献も行いました。

戦時中の困難と再起

しかし、昭和16年（1941年）12月に勃発した太平洋戦争によって彼の事業は大きな打撃を受けます。カリフォルニアを含む全土で多くの日系人が収容所に入れられ、弥右衛門自身も事業活動を一時的に停止せざるを得ませんでした。ただし、長男の弥太郎が土地の没収を免れ、コロラド州にて新たに農地を取得し、農業を再開しました。この時には南父子農業商会の所有する農地は5000エーカーに達し、年間の総売上は3万ドルに達していました。

戦後の復興と地域貢献

コロラドでの農業には困難が伴い、南一家は昭和21年（1946年）末にガダループに戻り、80エーカーの土地を借りて再びレタスやカリフラワー、セロリの栽培・出荷を行いました。戦後の困難な時期においても、彼らは努力を続け、1950年代後半には耕作面積を2000エーカーにまで回復させ、販路は戦前を超える全米の都市に広がります。この頃、和歌山クラブの設立にも資金援助を行い、地域貢献に努めました。

晩年と伝えられる影響

南弥右衛門は、1973年5月7日にカリフォルニアで93歳の生涯を閉じました。彼の活動は、カリフォルニアの農業史における重要な一部であり、日本人移民の成功を考える際に欠かせない存在と言えるでしょう。彼の姿勢や経営哲学は、今でも多くの移民や起業家にとっての模範となっているに違いありません。

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