南海泡沫事件

1720年のグレートブリテン王国を襲った南海泡沫事件は、空前の投機熱が生んだ壮大なバブルとその崩壊、そしてその後の深刻な混乱を指します。この出来事は「バブル経済」の語源として知られ、当時の政治や経済、さらには会計制度にも大きな影響を与えました。特に、後に長期政権を担うロバート・ウォルポールが混乱収拾で名を上げた点でも注目されます。

南海会社の設立と苦境

事件の中心となったのは、1711年にトーリー党の指導者ロバート・ハーレーによって設立された南海会社です。財政難に瀕していた王国を救うべく、国債の一部を引き受け、その見返りに得られる貿易利益、特にスペインとのアシエント権（奴隷貿易権）を収益源とする計画でした。しかし、密貿易の横行やスペインとの関係悪化、さらには1718年の四カ国同盟戦争による貿易途絶などが重なり、本業の経営は低迷。国債を引き受けるどころか、会社自体の存続が危ぶまれる状況に陥りました。

「南海計画」の発案

経営危機に追い込まれた南海会社は、新たな活路を金融事業に見出します。1718年の富くじ事業の成功を足がかりに、1719年には、イングランド銀行との激しい競争の末、巨額の公債引き受けと引き換えに、同額面の自社株を発行する許可を得ました。これが「南海計画」の始まりです。この計画には、イングランド銀行に支払う750万ポンドという巨額の上納金が重くのしかかり、発案当初から破綻のリスクを孕んでいました。南海会社は、この高リスクな状況を乗り切るため、以下のような独自のスキームを考案しました。

計画スキームの詳細

このスキームは、会社株と国債を市場価格で交換することで利益を生み出すというものでした。例えば、南海会社株の市場価格が額面100ポンドに対し200ポンドだった場合、200ポンドの国債と額面100ポンド分の自社株を等価で交換します。しかし、発行できる株数は交換された国債の額面に応じるため、200ポンドの国債と交換した場合、額面200ポンド分の株を発行する権利が得られます。つまり、交換に使用した額面100ポンド分を差し引いても、手元には額面100ポンド、市場価格で200ポンド分の株が余る計算になります。この余剰分を市場で売却すれば、その売り上げ（200ポンド）がそのまま会社の利益となります。この利益によって会社への期待が高まり、株価がさらに上昇すれば、同様の手順を繰り返すことで、会社の利益と株価を無限に上昇させられる、というのが南海会社の描いたシナリオでした。

空前の投機ブーム

当時のイギリス市場には、有望な投資先を探す中産階級を中心に潤沢な資金が溢れていました。本業が振るわなかった南海会社ですが、国債引き受け会社としての金融事業への参入は大きな注目を集め、わずか数ヶ月の間に株価は10倍にも急騰します。この驚異的な値上がりは、貴族から庶民まで、幅広い階層の人々の投機熱に火をつけました。それまで株式投資に関心のなかった人々や、十分な知識を持たない人々までが市場に殺到し、イギリス株式市場は未曽有の投機ブームに沸き立ちます。この熱狂に乗じて、政府の許可を得ずに設立される「ヤミ会社」も多数出現しました。中にはロンドンへの石炭供給や石鹸製造技術改良といった、産業革命前夜のイギリス経済を反映する真面目な事業を目指すものもありましたが、明らかに投機目的の不真面目な会社も少なくありませんでした。

株価の急騰と規制

南海会社株の価格は、1720年1月初頭には100ポンド強だったものが、5月には700ポンド、そして6月24日には最高値となる1050ポンドに達しました。この南海会社の株価高騰に引きずられる形で、イングランド銀行やイギリス東インド会社といった既存の優良企業の株価も上昇しました。政府は無許可会社の設立を禁じていましたが、ヤミ会社が乱立する事態を受けて、ついに規制に乗り出します。6月24日には「泡沫会社規制法（Bubble Act）」が、8月24日には「告知令状（Royal Proclamation）」が出され、市場の過熱を抑えようとしました。

バブル崩壊と混乱の広がり

政府の規制と過熱感の反動により、株式市場は急速に沈静化に向かいます。そして、あらゆる会社の株価が大暴落するという大恐慌へと突き進みました。南海会社株の暴落もかつてない速度で進行し、わずか数ヶ月のうちに株価は元の水準に戻ってしまいました。結果として、多額の借金を抱えた多数の投資家が破産し、自殺者も出るなど、社会に大きな悲劇をもたらしました。歴史上の著名人もこの混乱とは無縁ではありませんでした。物理学者アイザック・ニュートンは南海会社株で一時利益を上げたものの、最終的には2万ポンドもの大損を被ったとされます。一方、作曲家ゲオルク・フリードリヒ・ヘンデルは、この事件の投機で得た利益を元手に王立音楽アカデミーを設立するなど、明暗が分かれました。

責任追及と政局の動揺

未曽有の損失を被った投資家の怒りは爆発し、バブルを煽った南海会社の幹部や、株を賄賂として受け取っていた政治家たちへの責任追及を求めました。この怒りはやがてイギリス政界全体に波及し、当時のスタンホープ伯ジェームズ・スタンホープ率いる政権は崩壊に追い込まれます。政権を共に担っていたサンダーランド伯チャールズ・スペンサーも事態を収拾できず、経済恐慌は政治危機へと発展しました。責任追及の過程では、政府・王室要人の関与を示すとされる「緑の帳簿」や、重要な証人であった南海会社会計主任ロバート・ナイトの失踪といった衝撃的な出来事も起こりました。ナイトはベルギーで逮捕されたものの、イギリスへの送還は実現しませんでした。その背景には、彼が証言すれば大臣のみならず王室にまで影響が及ぶことを恐れた国王ジョージ1世とその寵妃による外交圧力が働いたとの噂が囁かれました。

ウォルポールの手腕

このような混乱の中、事態の収拾を託されたのが、財政の専門家として評価を高めていたロバート・ウォルポールでした。彼は1721年までに南海泡沫事件に関連する事務処理方針を確立し、経済を回復軌道に乗せるための措置を講じました。その一方で、収賄の疑いがある関係者に対する責任追及は手心を加え、事件そのものを曖昧な形で終結させました。ウォルポールが一貫して収賄者に寛大であったのは、厳しい追及が当時のホイッグ党政権を揺るがし、政敵であるトーリー党に政権を明け渡す事態を避けるためであり、自身の政治的な将来を守るためでもありました。この現実的な政治手腕は、国王ジョージ1世からの厚い信頼を得ることに繋がります。ウォルポールはこの後、第一大蔵卿として1742年まで長期にわたり政権を主導し、今日のイギリスにおける議院内閣制の礎を築いていくことになります。

会計監査制度の萌芽

南海会社の幹部に対する責任追及の過程で、議会に設けられた調査委員会は、会計記録の精査を進めました。ここでチャールズ・スネルという人物が、幹部の一人であったジャコブ・E・ソウルブリッジの商会帳簿を詳細に調査し、その結果を報告書にまとめました。この報告書『ソウルブリッジ商会の帳簿に関する所見』は、公式に認められた世界初の会計監査報告書とされています。株式会社という形態が発達し、一般大衆から資金を広く集めるようになった時代において、南海泡沫事件という危機は、公正な第三者による会計記録の評価が不可欠であることを痛感させ、公認会計士制度や会計監査制度が誕生する重要な契機となりました。ただし、スネルの報告書は、被疑者の弁護のために作成されたものであり、現代的な意味での第三者性や投資家保護の観点からは不十分であったという批判も存在します。

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