国鉄781系電車

国鉄781系電車

国鉄781系電車は、日本国有鉄道が開発した特急形電車で、北海道専用の典型的なモデルとして知られています。この電車は、その運行が多忙だった函館本線の都市間輸送ニーズに応える形で登場しました。1968年から1974年にかけての電化計画を経て、特に小樽と旭川を結ぶ重要路線で利用されており、その存在は北海道の鉄道輸送において欠かせない存在でした。

実用化の経緯

1968年に小樽駅から滝川駅間が交流20kV50Hzで電化されたことを受けて、翌年には旭川駅まで延伸されました。その後、711系の近郊形交流電車が急行「かむい」に使用され、さらにその運行が拡充される中で781系の必要性が叫ばれることとなりました。国鉄は新たな交流特急型電車の投入を決定し、1974年の夏には営業開始を目指しましたが、公害対策により新素材が求められ、大幅な設計変更や開発が必要となりました。このため、1974年には485系1500番台が一時的に開発され、冬季の運行に適応できるよう酷寒地仕様が施されました。

デザインと性能

781系のデザインは、484系や711系を参考にしながらも、寒冷地に適した特別な仕様が施されています。車両は、保温のために窓が小型化され、断熱材が十分に確保されています。また、運転席の前面ガラスは特殊な形状が採用され、着雪防止の工夫が凝らされています。781系は、主にサイリスタ位相制御を用いた制御方式を採用し、強力な発電ブレーキが搭載されています。これにより、摩耗を抑えつつ高い制動力を発揮しました。

運用と活躍

781系の運用は特急「いしかり」として始まりましたが、その後、ライラックやホワイトアローなど多くの特急列車に用いられるようになりました。この車両は、特に冬の厳しい寒さに対応するための工夫が多くなされており、北海道の厳しい環境に対して高い適応力を示しました。

さらに、1986年のダイヤ改正では、4両編成が多客期には併結運転され、利便性が向上しました。また、2000年代には「ドラえもん海底列車」として改装され、観光向けの運行にも利用され、人気を博しました。

最終運用と廃車

781系は2007年に後継の789系に置き換えられるまで運用されました。多くの車両が地域の移動手段としての役割を果たしながら、時代の流れとともに徐々に実績を積んでいきました。782系に置き換えられた後は、順次廃車となり、国鉄時代を象徴する存在として歴史の一部として記憶されることでしょう。

まとめ

国鉄781系電車は、北海道の厳しい気候条件下での運行を担う特急電車として、多くの人々に利用されてきました。その高速運転、高い運行信頼性、寒冷地に配慮した設計は、多くの利用者に信頼されており、特に冬季にはその存在が重宝されました。最後の運行を終えた781系は、北海道の鉄道史に名を刻む存在となるでしょう。

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