堀田正愛

堀田正愛（ほった まさちか）

堀田正愛は、江戸時代後期に活躍した大名で、下総国佐倉藩の第4代藩主です。彼は従五位下・相模守を持ち、系譜では正俊系堀田家の第8代となります。彼の生涯は、藩の財政難や後継者問題といった課題に直面しながらも、巧みに藩を導く姿が印象的です。

生い立ちと早世

寛政11年1月13日（1799年）、堀田正功と豊瀬の子として誕生しました。正功は早くから藩主職を引き継ぐことになり、享和2年（1802年）に早世。そのため、3代藩主となったのは堀田正時、正愛の叔父でした。正時が文化8年（1811年）に亡くなると、正愛はその養子として家督を継承します。この際、彼は正時の末子で前年に誕生した正睦を世子に立て、藩主の座を正時系に譲る意図を示しました。

財政改革とその困難

佐倉藩は当時、22万1160両の借金を抱えており、財政的な困難に苦しむ状況でした。文政4年（1821年）には、陸奥国白河藩から江戸湾警備の負担が耐えられずに、佐倉藩への転封希望が提出されました。正愛は移封が藩にとって大きな負担になることを懸念し、同族である堅田藩主の堀田正敦と共にこの移封を防ぐ努力をしました。その結果、白河藩に代わって佐倉藩が江戸湾の警備に当たるという密約が交わされました。このような背景の中、彼は藩政改革を進め、向之益（藤左衛門）を用いて財政再建に取り組みます。

藩政改革の試み

正愛の改革は質素倹約、藩債の整理、蔵元制度の改革などを含みましたが、これらの施策にはほとんど効果が見られませんでした。また、外国船の出没に備えた海防警備の強化は、さらなる財政負担をもたらしました。彼自身は病気がちであり、向之益の急死も相まって政務を執ることが困難な日々が続きました。晩年には、堅田藩の正敦が実質的な後見役として藩政に関与することとなります。

私生活と後継者問題

道半ばの思いを抱えつつ、正愛は健康上の理由から苦しむ毎日を送りました。文政5年（1822年）春には肝臓にかかわる病気を患い、文政7年（1824年）秋には状態が危険に及ぶほどでした。なお、彼の実子は1819年10月に側室との間で生まれましたが、僅か1年後に早世してしまいます。このため、後継者問題が浮上し、重臣の金井右膳は支藩の佐野藩から正敦の孫である正修を養子に迎える提案も行いました。しかし、正愛が亡くなる前の11月には、老臣たちをまとめて正睦を正式に世子とする決定を下し、幕府の許可も得ることに成功しました。

死亡と逸話

正愛は文政7年12月28日（1824年）に亡くなりました。享年はわずか26歳でした。多くの改革を志し続けた彼ですが、最も特筆すべきは、質素倹約の強い意志を持っていたことです。その生活ぶりは非常に質素であり、正室の鈴姫はその質素さに驚き、実家に戻るほどでした。

結論

堀田正愛の生涯は、藩を守りつつ、財政難と後継者問題に挑んだ苦闘の歴史です。彼の努力と犠牲は、江戸時代の大名としての役割を顕著に表しています。

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