変温動物

変温動物について

変温動物（へんおんどうぶつ）とは、周囲の温度によって体温が変化する動物を指します。英語では「poikilotherm」と表現され、従来は「冷血動物」とも称されていました。しかし、近年の研究により、体温の調節方法が多様性に富んでいることが明らかになり、単純に恒温動物と変温動物に分類することが誤解を生むことがわかりました。

概要

変温動物には、爬虫類や魚類、昆虫が含まれますが、体温調節は連続的で段階的なものであり、厳密には二つのカテゴリーに分けることは難しいのです。例えば、ミツバチは密集して飛ぶことで発熱し、巣の温度を調節し、ほぼ一定の体温を維持します。一方で、マグロやカジキのような魚は独特の血管構造「奇網」により、体温を高めて優れた運動能力を持つことができます。これらの動物はしばしば恒温動物と見なされることもありますが、変温動物として分類されることもあります。

また、哺乳類や鳥類の中にも、必ずしも恒温動物とは言えない体温調節を行うものがいます。具体的には、ハチドリやカッコウなどがその例です。

変温動物の体温調節

変温動物は自ら体温を安定させることができないため、外気温や水温の影響を受けやすい特性があります。彼らは太陽光などの外的熱源を利用して体温を調整しており、例えばトカゲは日光浴を通じて体温を上昇させ、その後に活動を開始します。一般的に、これらの動物は30℃以下の環境を活動に適した温度としています。

とはいえ、変温動物だからといって常に周囲の温度に従っているわけではありません。筋肉や神経の活動によって発熱し、周囲の温度よりも高い体温を保つこともあります。たとえば、ヤマアカガエルやニホンアカガエルは冬季に繁殖活動を行い、その際の周囲の気温はおおむね5℃以下です。また、氷の張った水中でも活動する種があり、ブランディングガメやウシガエルのオタマジャクシ、ワカサギなどがその例です。さらに、フユシャクは0℃以下でも飛び回り、特定の昆虫は低い温度下でも活動することができます。

エネルギー効率

変温動物は、必要のないときには外気温に合わせた体温を保つため、エネルギーの消費が非常に抑えられます。そのため、体温がある程度変動しても正常な活動が可能です。これに対し、多くの恒温動物は体温を一定に保ち続けるため、エネルギー消費が大きくなり、常に大量の食物を摂取する必要があります。

要するに、変温動物は周囲環境への適応能力が高く、その独特の性質が生態系の中で重要な役割を果たしています。彼らの多様な生理的特性を理解することで、自然界の複雑さや美しさをより深く認識することができるでしょう。

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