大慈寺 (栃木市)

大慈寺について

大慈寺（だいじじ）は、栃木県栃木市に位置する天台宗の寺院で、その歴史は奈良時代にまで遡ることができます。山号は小野寺山で、院号は転法輪院と呼ばれます。この寺は天平9年（737年）に創建されたと伝えられ、開基は行基とされています。最澄（伝教大師）による六所宝塔の建立地でもあり、円仁（慈覚大師）の修行の場としても広く知られています。大慈寺はまた、天台宗の準別格寺に指定されています。

歴史の中の大慈寺

大慈寺の正確な創建時期は曖昧ですが、隣接する檜神社の境内からは奈良時代の古瓦が発見されており、この地域には古くから寺院が存在していたと考えられています。特に、東国における天台系仏教の重要な拠点であったことは間違いありません。

寺伝によると、大慈寺は天平9年に行基によって開かれたとされ、最初の住職は道忠、その後は広智が引き継ぎました。道忠は鑑真の弟子であり、最澄との親交も深かった僧侶で、東国における仏教の普及に貢献しました。広智の時代には、修行僧である円仁（後の慈覚大師）や安慧（後の第四代天台座主）を最澄の元に送り、天台教学を学ばせたことでも知られています。

弘仁8年（817年）、最澄は弟子たちと共に東国を巡り、大慈寺で大乗戒を授与しました。これによって、東国への天台宗の布教活動が大いに促進されました。また、法華経に基づく国家鎮護を目的に計画された六所宝塔の一つもこの寺に建立されました。

大慈寺は、際立った歴史の中で二度の火災に見舞われながらも、何とかその存在を保ち続け、近年も法灯を伝える寺院として栄えています。昭和39年3月3日には、エドウィン・O・ライシャワー元駐日大使が訪れ、信仰の深さが改めて評価されました。

伝説と文化財

大慈寺には、小野小町に関連する伝説も存在します。この伝説によれば、小町は薬師如来に病気平癒の祈願を行い、見事に治癒したとされています。その後、彼女は生涯を大慈寺の近くで過ごしたと言われています。境内には小町の碑があり、近隣には小野小町の墓と称される場所も残されています。

また、時宗の開祖である一遍上人もこの寺に訪れ、雨宿りをしたという伝承があります。鐘楼があり、佐野房綱が奉納した鐘は「開運の鐘」として信仰を集めています。この鐘は、願い事を叶える鐘として多くの人々に親しまれています。

文化財の魅力

大慈寺には、栃木県指定の有形文化財がいくつか存在します。中でも、相輪橖（そうりんとう）は最澄が建立した宝塔に起源を持ち、現在のものは享保10年（1725年）に再建されたものです。その他にも銅製の華鬘や銅造の聖観音菩薩坐像など、貴重な文化財が保存されています。

主な行事と地域との関わり

大慈寺では、毎年成人の日に「円仁まつり」が開催され、円仁の供養や護摩祈願、奉納公演などが行われます。また、5月5日には、月遅れで「花まつり」が行われ、つつじの花が咲く中で野点などの行事が楽しめます。毎日先祖供養も行われており、皆が心を込めて供養しています。希望者には歴史に関する法話や相談も受け付けています。

大慈寺は、その歴史や伝説、美しい文化財を通じて多くの人々を魅了し続ける重要な寺院です。

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