天然林

天然林についての詳細

天然林とは、主に自然の力で形成される森林を指し、自然な更新プロセスによって樹木が構成されるものです。人工林に対しての用語であり、森林の成り立ちにおける重要な要素を反映しています。

国際連合食糧農業機関（FAO）では、森林の資源評価を行っており、その中で天然林は「Naturally regenerating forest」と定義されています。この定義は、天然更新により樹木が構成される森林を指します。一方、植樹や播種で形成された森林は「Planted forest」として区別されています。ちなみに、FAOの評価は年々進化しており、2015年までは「Natural Forest」というカテゴリーが存在していましたが、2020年の評価では天然林全体の総称として「Naturally regenerating forest」と「Planted forest」が同等に扱われています。

天然林には、自然の力を利用して形成されたあらゆる遷移段階が含まれます。このため、初期の植生から群落の発達段階の終わり、さらには極相に達するまでの過程をも含むことができます。また、天然林的な要素を持ちながらも、過去に人為的な影響を受けた天然生林も「天然林」として呼ばれる場合があります。このような天然生林は、伐採や他の人為的な攪乱の影響を受けつつも、最終的には単なる天然林と同様に機能することができます。

天然林の成長率は、環境や管理方法によって異なります。たとえば、定期的に伐採が行われる薪炭林では、年間成長率が5.7%とされています。これに対し、成長しきった天然性過熟林の成長率は1.6%とされています。このデータから、薪炭林は成長率が高いものの、蓄積量が過少になりがちであることが分かります。このため、成長量は決して多くない場合があります。

また、天然林はその成長プロセスの中で、自然の要因だけでなく、人間の手が加わることもあります。そのため、育成天然林という形態も存在し、この場合は未成長の部分に人工的に取り扱いが行われます。

一般的に「自然林」という用語は、自然の影響を強く受けながらも一定の遷移段階が進んだ森林を指します。ここで注意が必要なのは「原生林」との区別です。原生林は、過去に全く人為的な手が加わっていない森林のことを指していますが、実際には人手が加わった痕跡が完全に消えた森林も原生林と呼ばれることがあります。

このように、天然林は多面的な概念であり、自然からの恵みと人間の活動が交錯する中で形成され、成長していく特性を持っています。森林の保護や管理を考える上で、天然林の重要性を再認識することが求められています。

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