婦人

婦人：その歴史と現代における用法

「婦人」とは、一般的に成人女性を指す言葉です。敬意を表す際には「ご婦人」と呼びます。英語のMs.に相当する表現であり、かつては成人女性全般、もしくは大人への敬称として広く用いられていました。社会的地位の高い女性に対しては「貴婦人」という呼称が用いられます。

近しい意味を持つ言葉として「婦女」があり、こちらはより汎用性の高い表現と言えるでしょう。

大正時代における「婦人」

大正デモクラシー期には、「婦人」という言葉は当時盛んだった普通選挙権要求運動とも深く結びつき、非常に新鮮で力強い響きを持っていました。例えば「婦人公論」という雑誌名からも分かるように、時代の先端をいく意識の高い女性像を象徴する言葉として用いられたのです。この時代の社会主義国家においても、「婦人解放の日」が制定されるなど、社会変革の象徴として「婦人」という言葉が用いられていたことがわかります。

「婦人」という言葉の衰退

しかし、時代が進むにつれて「婦人」という言葉は、「年配の女性」を指すニュアンスを持つようになり、次第にその使用頻度は減少していきました。また、既婚女性を指す「夫人」の代替語として使われたことも、言葉のイメージを複雑なものにしたと言えるでしょう。

政治家である三井マリ子氏は、「婦」という漢字に含まれる「帚（ほうき）」が、女性差別的な意味合いを含んでいるとして、その使用に反対する意見を表明しました。ただし、学術的には「帚」は音符であり、「ほうき」という意味とは直接関係がないとされています。

現代における呼称

現代の日本語においては、「女性」が最も一般的な呼称となっています。丁寧な表現としては「ご婦人」「レディ」「淑女」などが用いられ、上流階級の女性に対しては「貴婦人」という呼称が依然として使われています。

「婦人」という言葉は、その歴史的背景や社会的な文脈によって、様々な意味合いを持って用いられてきました。現代では使用頻度は減少していますが、その歴史的変遷を知ることで、言葉の持つ奥深さや複雑さを理解することができるでしょう。

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