寄生虫学

寄生虫学とは

寄生虫学（きせいちゅうがく、英語：parasitology）は、寄生虫とその宿主との関係、さらにその生態系を探求する生物学の一分野です。この学問は、寄生虫に特有の生態を理解するために、細胞生物学や生物情報学、分子[[生物学]]、免[[疫学]]、遺伝学、生態学といったさまざまな分野の手法を駆使する学際的な研究が必要とされます。寄生は非常に一般的な生態形態であり、単細胞生物から高度に発達した脊椎動物に至るまで、地球上のさまざまな生物に寄生虫が存在していることが確認されています。実際、自由生活をする生物種はそれぞれ独特の寄生虫を持っており、このため寄生虫の種数は自由生活種の数を大きく上回っています。

寄生虫学の研究領域

寄生虫学が扱う研究領域は非常に多岐にわたります。多様な生命体を対象に研究を行う際には、対象を分解し、他の分野と共通の手法で研究することが重視されます。寄生虫学はその特性上、これらの単位の隙間に位置することが多く、原核生物の研究は通常は細菌学に含まれます。

医寄生虫学

医寄生虫学は、人間に影響を及ぼす寄生虫を研究する特化した分野です。この分野では、マラリアの原因となるマラリア原虫（Plasmodium spp.）や、リーシュマニア症の原因となるリーシュマニア（Leishmania spp.）、さらには住血吸虫（Schistosoma spp.）、バンクロフト糸状虫（Wuchereria bancrofti）、アメリカ鉤虫（Necator americanus）などの多細胞生物が対象とされています。医寄生虫学は薬剤の開発や疫学研究、動物由来の感染症研究にも関連し、広範な影響を持っています。

獣医寄生虫学

獣医寄生虫学は、動物に寄生し、農業や水産養殖において経済的損失を引き起こし得る寄生虫を研究します。代表的な寄生虫としては、家畜の皮膚に卵を産むクロバエ（Lucilia cericata）、潰瘍を引き起こすミミヒゼンダニ（Otodectes cynotis）、鮭に寄生し抵抗力のない個体を死に至らせるGyrodactylus salarisなどが挙げられます。

寄生虫生態学

寄生虫は宿主に寄生するため、その宿主生態を知る手がかりを提供します。漁業生物学では、寄生虫の群落が同じ地域に棲息する魚の特定に利用されます。また、寄生虫が宿主に寄生するための多様な習性や生活史戦略を持っており、寄生虫生態学の理解は被害を防ぐための手掛かりとなる可能性があります。

分類と系統

寄生虫の分類はその極端な多様性から、生物学者にとって非常に難しい課題となっています。最近では、DNAを用いる分類法が寄生虫学の研究において重要な役割を果たすようになりました。多くの寄生虫は進化的に退化しているため、種間の関係性を明確にするのが難しいという特性があります。

参考文献・関連人物

この分野の著名な研究者には、寺田護（浜松医科大学医学部教授）や藤田紘一郎（東京医科歯科大学医学部名誉[[教授]]）がおり、彼らの研究は寄生虫学の発展に大きく寄与しています。

外部リンク

• - American Society of Parasitologists
• - Japanese Society of Parasitology

寄生虫学は、寄生虫とその宿主との複雑な関係を理解するための重要な学問であり、今後もその応用や研究が進められることでしょう。

もう一度検索