寿司ロボット

寿司ロボット

寿司ロボット（すしロボット）は、握り寿司のシャリ玉を自動で製造するための機械であり、寿司業界に革命をもたらしました。昔は高級料理だった握り寿司が、回転寿司や持ち帰り寿司を通じて一般に普及する一因となっています。この機械は、熟練の寿司職人と同等の品質のシャリ玉を、驚くほどのスピードで作り出すことが可能です。

機能

寿司職人の技術は、魚を捌く技術とシャリを握る技術の2つに大別されますが、寿司ロボットは後者に特化しています。職人の手で握られたシャリ玉は、外側はしっかりした形状を保ちながら、内側は口に入れた瞬間にほろっと崩れる絶妙なバランスが求められます。これを「うかし握り」と呼び、その技術を習得するには5～7年の修行が必要です。しかし、寿司ロボットはこの技術をほぼ完璧に再現しています。

従来、4～5年修行した寿司職人が手で握れるシャリ玉は300～350個/時ですが、寿司ロボットは1983年には1,200個（150人前）、2004年には3,600個ものシャリ玉を作ることができました。このように、機械の操作は非常に簡単で、パートタイムの労働者でも扱うことが可能です。

さらに寿司ロボットの技術は、のり巻きやいなり寿司、軍艦巻きロボットなど、他の寿司関連の機器にも応用されています。

構造

寿司ロボットの基本的な構造は3つの機構に分かれています。まず、シャリをほぐして空気を含ませる「供給機構」、次にシャリの適量を取り分ける「定量分割機構」、最後にシャリを形に整える「成形機構」です。これらは内蔵されたコンピュータによって巧みに制御されています。

1. 供給機構

シャリは、店や客の好みに応じて水分や粘度が異なります。3升の容量を持つホッパーに投入されたシャリの状態をセンサーが解析し、攪拌して空気を含ませる処理が行われます。これにより、適度な空気を抱き込んだ状態で次の工程に送られます。

2. 定量分割機構

ここでは、シャリが1貫分の適切な量に切り分けられます。機種によっては、米粒を傷めないように工夫が施されています。また、シャリ玉のサイズを選ぶこともできる機能があります。

3. 成形機構

1貫分のシャリが落ちると、ロボットアームが上下からシャリを押さえて形を整えます。この「二回握り」は職人の動きを模倣しており、強く握りすぎないよう工夫されています。アームの先端には特別なシリコンゴムが使用されており、粘着性のある米粒が付かないよう配慮されています。

運用

寿司ロボットは一般消費者には見えないところで運用されていますが、回転寿司や持ち帰り寿司の生産に欠かせない存在です。外食産業における効率を飛躍的に高め、持ち帰り寿司の選択肢も広がりました。これにより、寿司業界全体が恩恵を受けています。

一方で、寿司専門店では職人と客のコミュニケーションが重視されるため、寿司ロボットの導入には抵抗感もあります。ただし、忙しい時間帯に寿司ロボットがあれば、オーダー待ちの時間を減らし、スムーズな提供が可能になります。特に家庭用では、ロボットを目に見えない位置に設置することが多いですが、海外では逆に見える場所に置いてそのメリットをアピールするケースも多いです。

歴史

寿司ロボットが初めて実用化されたのは1982年のことで、鈴茂機械工業（現在の鈴茂器工）が開発しました。創業者の鈴木喜作は、米の消費を増やすため、低価格で寿司を提供できる仕組みを考案した背景があります。初期は開発に数年を要しましたが、試行錯誤の結果、1982年に発売を開始しました。

寿司ロボットの登場は、あっという間に多くの寿司店やスーパー、弁当工場に導入され、寿司業界を一変させました。特に、国内外での需要が高まり続けており、鈴茂器工は世界20か国以上で販売を展開しています。寿司ロボットは今後も多くの場面で利用されることでしょう。

もう一度検索