山中毅

山中 毅：日本の競泳界を代表するスイマー

山中毅（やまなか つよし）は、1939年に石川県輪島市で生まれた競泳選手であり、彼の名前は日本の水泳界に刻まれています。1956年のメルボルンオリンピックでは、400メートル自由形と1500メートル自由形の2種目に出場し、オーストラリアのマレー・ローズに次いで銀メダルを獲得しました。この成果は、彼の優れた技術と努力を裏付けるものであり、当時の日本選手団にとっても大きな誇りでした。

さらに、山中は早稲田大学教育学部に進学し、1959年には自由形200メートル、400メートルで世界新記録を樹立しました。この功績は、当時の水泳界に新たな風を吹き込み、彼は未来のオリンピックに向けて期待される選手となりました。1960年のローマオリンピックでは、再び自由形400メートルで銀メダルを獲得し、世界的に名を馳せる存在となったのです。

山中は大学卒業後、南カリフォルニア大学に留学し、そこでさらなる飛躍を遂げました。1961年には、自由形200メートルの世界新記録を2ヶ月間で3度更新し、同じ大学に留学していたローズやジョン・コンラッズと共に、南カリフォルニア大学の水泳界の黄金時代を築き上げました。この頃、彼は何度もメダルの獲得を経験し、自身の泳ぎを磨きました。

また、山中は数々の事故に遭遇しながらも、その運命を避けることができました。1962年には、搭乗予定のヴァリグ・ブラジル航空810便がペルーで墜落するという危機に直面しましたが、彼は友人と遅れて到着したため、無事に難を逃れました。さらに、1966年の全日空羽田沖墜落事故や松山沖墜落事故でも、乗客として搭乗する予定だったが、直前に会った友人と会話をしていたため、搭乗をキャンセルして命拾いしました。

1964年の東京オリンピックにも出場し、400メートル自由形では6位入賞を果たしました。これにより、彼はオリンピックで一貫して入賞を果たし、合計4つの銀メダルを含む7種目に出場したことで、競泳選手としての名声を確立しました。

引退後は、大洋漁業（現在のマルハニチロ）に就職し、またイトマンスイミングスクールの取締役としても活動していました。1983年には、国際水泳殿堂から表彰され、彼の功績が国際的にも認められました。また、彼の母親は海女であり、出産の数日前まで海に潜っていたため、山中は「生まれる前から泳いでいる」とも言われています。

1995年には参議院議員選挙に、さわやか新党から出馬するなど、競技人生だけでなく政治にも興味を示しました。

2017年2月10日、山中毅は東京都練馬区内の病院で肺炎により78歳で逝去しました。彼の生涯は、日本の競泳界に多大な影響を与えた一人の選手として、歴史に名を刻むこととなりました。彼の功績と努力は、今もなお多くの人々に尊敬され続けています。

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