左近義慈

左近 義慈（さこん よししげ）

日本のキリスト教界において、牧師ならびに聖書学者として多大な貢献を果たした左近 義慈は、1906年5月13日にアメリカ合衆国ニューヨーク州で生を受けました。父である左近 義弼もまた、青山学院神学部で教鞭を執った人物です。義理の息子には、後に東京神学大学の学長を務めた左近 淑氏がいます。

学究の道へ

少年期を日本で過ごし、青山学院の中等部および専門部で学んだ後、再び渡米しました。南カリフォルニア大学を卒業し、さらにニュージャージー州にあるドルー大学神学大学院へと進みました。ここでは旧約聖書学を専攻し、1935年に修士号を取得しました。彼の学問への情熱はこれに留まらず、特別奨学金を得て、聖書考古学の大家ウィリアム・オルブライトが所長を務めるエルサレムのアメリカ東洋研究所（現在のW. F. Albright Institute of Archaeological Research）にて、聖書考古学やセム諸語の研究に励みました。この海外での集中的な研究が、その後の彼の学術活動の礎となりました。

教育者・牧師としての歩み

帰国後、1937年には父と同じく青山学院神学部の教授に就任しました。翌1938年には、日本メソヂスト教会で按手礼を受け、牧師としての働きも開始します。1940年には、ドルー大学時代に知り合った田川 孝枝氏と結婚しました。妻・孝枝氏も教育者であり、活水学院等で教鞭を執った後、義慈氏との結婚後は青山学院で講師を務めるなど、共に教育に携わりました。二人の間には1941年に長女の和子氏が誕生しています。

戦時中の1943年、青山学院神学部が日本東部神学校に統合されることになりましたが、左近義慈は比屋根安定教授らと共にこの流れに加わります。その後、学校は日本基督教神学専門学校を経て東京神学大学へと発展的に改組されましたが、彼は一貫して教壇に立ち続けました。1975年に退職するまで、長年にわたり聖書考古学、そして聖書の原典言語であるギリシャ語とヒブル語（ヘブル語）の教育を担当し、多くの学生を育成しました。

特に戦後、桑田秀延学長と協力しながら東京神学大学の復興と発展に尽力しました。経済的に困難な状況にある学生たちを支援するため、海外からの奨学金を取り付けるなど、物心両面にわたる深い配慮を惜しみませんでした。

学術的貢献と評価

左近義慈は、日本の聖書学界において重要な役割を果たしました。共同訳ではないものの、普及版として広く用いられた口語訳聖書の翻訳委員の一人として、その完成に貢献しました。また、日本旧約学会の会長を務めるなど、国内の学術団体を牽引しました。さらに、彼の学識は国際的にも認められ、日本人としては初めて英国旧約学会の準会員、および米国聖書学会の終身会員に推挙されるという、極めて栄誉ある会員資格を得ました。

彼の著書は、聖書研究に不可欠なものとなっています。

『ヒブル語入門』（本間敏雄改訂増補版、教文館）
『新約聖書ギリシャ語入門』（新教出版社）
* 『聖書時代の生活I, II』（南部泰孝との共著、創元社）

といった語学の教科書や、古代イスラエルの歴史・文化・宗教的背景を解説した著作は、原典理解を目指す学生や研究者にとって基本的な文献です。

晩年

長年の功績が認められ、1986年には日本キリスト教文化協会よりキリスト教功労者として顕彰されました。1990年2月18日に83歳でその生涯を閉じましたが、彼の教育、研究、そして牧師としての働きは、日本のキリスト教界、特に神学教育の発展に大きな足跡を残しました。墓所は東京都府中市にある多磨霊園にあります。

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