常総筑波鉄道キハ500形気動車

常総筑波鉄道キハ500形気動車について

常総筑波鉄道キハ500形気動車は、1959年に関東鉄道の前身である常総筑波鉄道によって導入された車両で、日本の気動車の中でも特に革新的な技術が採用されています。本車両は全金属製の「日車標準車体」を採用し、全長は18,100mm、全幅は2,860mmです。これにより従来の車両と比べて軽量化と強度向上が図られています。

車両デザインと機能

このモデルの特徴的な点の一つは、側面の扉に適用された新しいデザインです。従来の階段式デザインを廃止し、乗降が容易になるよう考慮されています。また、窓は「バス窓」と称される仕様で、上段がHゴムで固定されており、スタイリッシュな外観を際立たせています。内部はセミクロスシートで構成され、快適な座席配置がなされています。

走行に関しては、日野自動車製のディーゼルエンジン（DS40B2形）を搭載しており、床面を低く抑えることに成功しました。さらに、液体変速機として新潟コンバータ製DB-100形を採用し、操作性を向上させています。本形式からは総括制御機能が導入され、その後の車両開発にも大きな影響を与えました。

台車とサスペンション

この気動車には、すべての台車が日本車輌製造のウイングばね式オイルダンパー付きで、固定軸距離が2,100mm、および車輪径が860mmとなっています。この車両では、動力台車に金属ばね台車のNA6形と初期型の空気ばね台車のNA302形が採用されています。特に、空気ばね台車はダイアフラム形の空気ばねを使用し、乗り心地の向上を図っています。

運用開始とその後の変遷

導入されたのは1959年9月で、日本車輌製造東京支店で5両が一度に製造されました。全車両は筑波線に配置され、当初は501と502の2両が空気ばね台車を装備していました。その後、501・502および車両番号の変更が行われ、空気ばね台車を持つ504・505は別の形式として区分されました。

1963年には501・502が常総線に転属し、1968年には座席がロングシートに改造されるとともに、機関の変更も行われました。筑波線残留の他の3両も1976年に改造され、いずれも人気のあるDMH17Hエンジンを搭載するようになりました。

また、1979年に筑波鉄道が分社化された後もキハ500形は両社に継承され、1987年に筑波鉄道が運行を終了した際には503-505が関東鉄道常総線に送られましたが、その状態は著しく悪化しており、結局廃車となりました。501・502についても、1991年の大量譲受により廃車となりました。

結論

常総筑波鉄道キハ500形気動車は、1950年代の鉄道技術革新の一環として登場し、その後の多くの車両開発に影響を与えた重要な存在です。空気ばね台車を採用したことにより、快適な乗り心地を提供し、近代鉄道の発展に寄与しました。導入から廃車までの多様な運用形態を持つこの車両は、鉄道ファンにとっても注目すべき歴史を持っています。

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