広別汽船

広別汽船の歴史と運航

広別汽船（ひろべつきせん）は、日本における海運会社で、特に呉港、広島港、別府港を結ぶ航路で運行していました。1970年に設立されたこの会社は、元々は瀬戸内海汽船と宇和島運輸の共同出資によるものでした。そんな広別汽船が運航するまでの歴史を振り返ってみましょう。

航路の前史

広島と別府を結ぶ航路は、広別汽船の設立よりも前から存在しました。1923年、大阪商船によって初めて運航が開始され、その後1942年には関西汽船に運航が移管されました。しかし、第二次世界大戦の影響で1945年に運行が停止し、戦後になってようやく1949年から運航が再開されました。この時には宇和島運輸が関係しており、隔日運航が行われていました。

1952年、瀬戸内海汽船が新たにこの航路への就航を決定し、その数ヶ月後には運航が開始されました。そして1955年には、関西汽船が航路から撤退し、宇和島運輸との新たな協定によって運航が続けられました。これが広別汽船設立の基礎となる流れです。

広別汽船設立の背景

1970年2月26日、広別汽船が正式に設立されました。資本金は5000万円であり、設立当初は瀬戸内海汽船と宇和島運輸が半分ずつ出資しました。その年の8月には増資が実施され、資本金は1億5000万円に達しました。広別汽船の運航する新しい航路は一般公募され、船名は「阿蘇」、航路名は「ハニーライン」と名付けられました。この名は1970年6月30日の中国新聞で報じられました。

新しい船「阿蘇」により、予定を上回る乗客が集まり、さらに2隻目の建造が必要となりました。それに伴い、長浜・上関フェリーから「ながはま」を一時的に借り入れ運行を続けました。

運航の変遷と挑戦

1974年には2隻目となる旅客船「鶴見」（1,844.66t）が就航しました。この船は、広島-別府間に直接運航されましたが、オイルショックの影響で乗客数が減少し、1980年には「鶴見」が日本カーフェリーに売却されてしまいました。この年代でも、「阿蘇」が主力船として運航を続けていました。

1995年には、宇和島運輸の株式が瀬戸内海汽船に譲渡され、完全子会社となります。しかし、その後の瀬戸大橋の開通やバブル経済の崩壊により、経営は困難さを増し、1999年5月31日までの運行をもって会社は廃止されました。

その後、同航路ではソレイユエクスプレスが2001年から2004年までの間に運航を行っていましたが、その後は高速路線バスがこのルートの代替として運行されるようになりました。しかし、この路線も2017年に休止されました。

まとめ

広別汽船は、戦後の日本の海運業において重要な役割を果たしました。数々の運命に翻弄されながらも、呉から広島、そして別府へと航行したその歴史は、単なる海運業界の一ページ以上の意味を持っているのです。今日では、その航路があったことを知る人々は減りつつありますが、広別汽船の活動は日本の海運の一つの象徴として記憶に残っています。

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