後生動物

後生動物について

後生動物（こうせいどうぶつ、Metazoa）は、多細胞生物を含む生物の一大分類群です。このグループは、真核生物のオピストコンタに所属し、主に海綿動物、平板動物および真正後生動物などの異なる生物を包括しています。後生動物の範囲は、二界説では動物界の多細胞生物から原生動物を除いたものであり、五界説においては動物界そのものとほぼ一致します。

現在の後生動物の分類

専門家の研究（Adl et al. 2012）によると、後生動物は次の3つの主要なグループに分けられ、襟鞭毛虫を含まないことが特徴です。

1. 海綿動物 (Porifera)
海綿動物は非常に基礎的な多細胞生物で、生活様式や体の構造が単純であることが知られています。水中に住み、他の生物と比較して特異な環境適応能力を持っています。

2. 平板動物 (Placozoa)
代表的な種はセンモウヒラムシ (Trichoplax) で、単純な体構造が特徴。平らで小さく、海の底で食物を探して生活します。

3. 真正後生動物 (Eumetazoa)
真正後生動物は、ほとんどの主要な動物門を包含しています。ここには、節足動物、脊索動物、その他の高度に進化した動物が含まれています。この分類の中で、Animalia（動物）という名称が使用されていますが、その受容度は一様ではないため、動物の系統整理において議論されることがあります。

後生動物全体が単系統であるかどうかについては、一定の信憑性が持たれていますが、かつては海綿動物の一部が別系統であるという議論も存在しました。近年では、そのような見解は薄れ、海綿なども後生動物の一部として位置づけられています。

歴史と進化の観点

後生動物という名称は1874年にエルンスト・ヘッケルによって定義されました。最初の定義は系統的なものではなかったものの、後生動物の範囲は現在の理解とほぼ一致しています。当時の二界説では、動物界は多細胞生物と単細胞生物（原生生物）を含んでいて、単細胞の動物を原生動物と呼び、多細胞動物を後生動物と呼ぶ慣習がありました。

近年、原生動物を新たにカテゴライズする試みもなされていますが、後生動物という言葉の使い方は、動物界が多細胞生物のみを構成する現在の理解からみて重要性が薄れてきています。また、側生動物（Parazoa）や中生動物（Mesozoa）を除いた多細胞動物が真の後生動物だという見解が示されることもありますが、これは未だに議論の余地があります。

結論

後生動物は、出発点としての多細胞生物の進化を考える上で重要なカテゴリーであり続けていますが、分類体系やその理解は進化とともに変化しています。新たな研究が進むにつれて、動物の系統やその分類についての理解はさらに深まることでしょう。

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