慈聖光献曹皇后

曹皇后：北宋仁宗を支えた賢后、その生涯と功績

曹皇后（1016年 - 1079年）は、北宋の第4代皇帝である仁宗の2番目の皇后であり、諡号は慈聖光献皇后。建国の功臣である曹彬の五男、曹玘の娘として生まれました。

皇后冊立と質素な人柄

明道2年（1033年）、前皇后の郭氏が廃位されたことを受け、曹氏は皇后として迎えられ、景祐元年（1034年）に正式に冊立されました。彼女は慈悲深く、質素な人柄で知られていました。皇后でありながら、宮中の庭園に畑を作り、自ら穀物を栽培したり、養蚕を奨励し、布を織るなど、質素倹約を重んじる生活を送りました。

宮中での反乱鎮圧への貢献

慶暦8年（1048年）には、宮中の衛兵が反乱を起こし、仁宗の寝殿に侵入するという事件が発生しました。当時、仁宗の側にいた曹皇后は、いち早く異変を察知し、扉を封鎖するとともに、都知事の王守忠に軍隊を派遣するよう指示しました。また、賊が火を放つことを予測し、密かに水を撒かせて備えました。賊が実際に松明を投げ込んだ際、水によって火はすぐに消し止められ、大事に至らずに済みました。反乱鎮圧後、曹皇后は功績のあった侍臣たちの髪を切り取り、翌日の論功行賞の際に、彼らがそこにいた証拠として示すように伝え、彼らを鼓舞しました。その結果、彼らは奮起し、反乱は速やかに鎮圧されました。

皇太后としての国政への関与

嘉祐8年（1063年）に仁宗が崩御すると、曹皇后は皇太后として、次の皇帝である英宗を補佐し、国政に関与しました。英宗が病に倒れると、国事に関する権限を皇太后と共有するよう要請し、曹皇后は後宮にとどまらず、朝廷で政治を司りました。しかし、彼女は決して独断で物事を決定することはなく、未解決の案件については、常に群臣に再審議を促しました。また、経書や歴史書を参考にしながら判断を下し、自らの職務を人に任せることなく、寸暇を惜しんで業務に励んだため、官省の風紀も粛然としました。

太皇太后として神宗を支える

神宗が即位すると、曹氏は太皇太后として尊ばれ、住まいを慶寿宮と名付けられました。神宗は曹皇后に対して非常に孝行心が厚く、常に敬意を払い、曹皇后もまた、朝夕に屏風越しに神宗に挨拶し、共に食事をするなど、親密な関係を築きました。曹皇后が病に倒れた際には、神宗は寝食を忘れて看病したと伝えられています。

王安石の新法への懸念と蘇軾の恩赦

神宗の時代は、王安石による新法が実施された時期にあたります。曹皇后は、性急な改革には反対の立場を取り、神宗に対して慎重な対応を求めました。ある時、神宗に対し、「民が苦しんでいると聞けば、仁宗に伝え、許可を得て行動を起こしてきたように、あなたにも同じようにしたい」と述べ、青苗法や助役法によって民が苦しんでいる現状を訴え、これらの法の廃止を訴えました。また、王安石を批判する者が多いことを指摘し、彼を一時的に国政から遠ざけるよう諫めました。しかし、神宗は曹皇后の意見を受け入れず、王安石を支持し続けました。

一方、曹皇后は蘇軾の恩赦を神宗に願い出ています。蘇軾は奔放な性格で、直言を厭わない人物であったため、投獄されている間、彼の死罪を求める声が高まっていました。曹皇后は、蘇軾と蘇轍が仁宗の時代に優れた功績を残したことを理由に、彼らの赦免を願い出、神宗もこれを受け入れました。

結婚にまつわる逸話

曹皇后は、最初の結婚相手である李植という男性と結婚しましたが、婚礼の際に李植が失踪し、仏門に入ってしまったというエピソードがあります。その後、曹氏は実家に戻り、選抜されて後宮に入ることになりました。

また、仁宗はかつて、側室たちの扱いに困り、「徳のある女性を后に迎えたい」と述べました。当初、楊太后は美女である陳氏を推薦しましたが、陳氏の父が元奴僕であったため、多くの官僚が反対しました。そのため、仁宗は陳氏との婚約を解消し、名門出身の曹氏を皇后に迎えることになりました。

厳格な一面

曹皇后の侍女が侍衛と密通した際、仁宗は2人を赦免しようとしましたが、曹皇后は礼服を着て、厳罰を与えるよう強く求めました。仁宗が杖刑ではどうかと提案しても、曹皇后は断固として受け入れず、4時間も仁宗の前に立ち続けたため、最終的に侍女と侍衛は処刑されたというエピソードも残っています。

曹皇后は、仁宗を支え、国政にも深く関与した賢后として、歴史に名を残しています。彼女の質素倹約を旨とする生活や、民を思う気持ちは、後世の人々に語り継がれています。

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