新熱帯区

新熱帯区

新熱帯区は、地球上の陸域を生物地理的に区分する際に用いられる主要な区域の一つです。この広大な領域は、南米大陸のほぼ全域に加えて、中米の多くの地域、西インド諸島を中心とするカリブ海の島々、さらには北米大陸の南端に位置するフロリダ半島の南部までを含んでいます。その総面積は約1900万平方キロメートルにも及びます。

新熱帯区が持つ生物相の大きな特徴は、その固有性の高さにあります。これは、南米大陸がゴンドワナ超大陸から分裂した後、数千万年にもわたり他の大陸から地理的に孤立していたという、地質学的な歴史的背景に深く根ざしています。この長い孤立期間は、大陸内部で独自の進化を遂げる生物グループが出現し、多様化するための絶好の機会となりました。

特徴的な生物相

新熱帯区は、世界的に見ても独特な進化を遂げた生物たちが多く生息する地域です。特に哺乳類において、その特徴が顕著に表れています。

有袋類: 有袋類と聞くと、多くの場合オーストラリアのカンガルーやコアラを思い浮かべますが、新熱帯区にも多種多様な有袋類が生息しています。代表的なのはオポッサムの仲間で、これらの動物はかつて南米が南極を経由してオーストラリアと繋がっていた、あるいは比較的近かった時期に移動してきた祖先から進化しました。現在、有袋類は主にオーストラリア区と新熱帯区（および新北区の一部である北米のオポッサム）にその生息域が限定されています。

異節類: アリクイ、ナマケモノ、アルマジロなどが属する異節類は、現存する哺乳類の中でも非常に原始的な特徴を残すグループの一つです。このユニークな異節類の多様性の中心はまさに新熱帯区にあり、現生種のほとんどがこの地域に固有に生息しています。彼らは南米大陸の孤立期に独自の道を歩み、適応放散を遂げた結果と考えられています。

新世界ザル: 南米大陸に生息するサル類は、アフリカやアジアに分布する旧世界ザルとは系統的に異なる、「新世界ザル」という独自のグループを形成しています。彼らの祖先は、遠い過去にアフリカから海を越えて南米へ渡ったと考えられています。この移動が、現在のパナマ地峡が形成されるよりもはるか以前であったか、あるいは当時の大陸配置や海流によって可能であったかについては諸説ありますが、南米への定着後、彼らは他の大陸のサルとは独立して進化し、その結果、鼻の形（横向きの鼻孔）や一部の種類に見られる尾による懸垂能力など、独特の特徴を発達させました。

その他の有胎盤類: 長い孤立期間を経て、南米大陸の生物相は独自の進化を遂げましたが、約300万年前に起こったパナマ地峡の形成は、この地域の生物地理に劇的な変化をもたらしました。地峡が陸橋となったことで、北米大陸（新北区）と南米大陸の間で動物の往来が活発になり、「南北アメリカ大交錯（Great American Interchange）」と呼ばれる大規模な生物移動が発生しました。新北区からネコ科、イヌ科、クマ科、ラクダ科、ウマ科など多くの有胎盤類が南下し、既存の南米固有種との間で競争や捕食関係が生まれました。現在新熱帯区に生息する有胎盤類の哺乳類の多くは、この大交錯期に北から南下してきたグループの子孫です。一方で、南米固有の異節類や有袋類の一部はこの競争に敗れ、絶滅に至った種も少なくありません。

新熱帯区は、熱帯雨林を中心に多様な気候帯と地形を含み、極めて豊かな生物多様性を誇ります。そのユニークな生物相は、地球上の進化史を理解する上で重要です。

関連項目として、この地域の気候の大きな特徴である「熱帯気候」が挙げられます。

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