日本脳炎ウイルス

日本脳炎ウイルスとは

日本脳炎ウイルス（Japanese encephalitis virus）は、フラビウイルス科フラビウイルス属に分類される、一本鎖プラス鎖RNAウイルスの一種です。このウイルスは、ヒトを含む様々な動物に感染し、特にヒトにおいては重篤な神経系の感染症である「日本脳炎」を引き起こす病原体として知られています。

特徴と伝播

日本脳炎ウイルスは、その分類群が示すように、節足動物によって媒介されるウイルス、すなわち「アルボウイルス」に分類されます。主な媒介動物はカ（蚊）であり、特に東アジア地域においてはコガタアカイエカ（_Culex tritaeniorhynchus_）が重要な役割を果たしています。このウイルスは、蚊の体内で増殖した後、吸血する際に他の動物やヒトへと伝播されます。

また、日本脳炎ウイルスはブタなどの特定の動物の体内で効率よく増殖することが知られており、これらの動物はウイルスの「増幅動物」と呼ばれます。蚊が感染したブタを吸血することでウイルスを取り込み、さらに他の動物やヒトに媒介するというサイクルが形成されます。熱帯地域では、コガタアカイエカ以外のカも媒介動物となり得ることが確認されています。

疫学

日本脳炎ウイルスは、地理的には極東から東南アジアを経て南アジアに至る広大な地域にわたって分布しています。世界保健機関（WHO）の報告によると、年間3〜4万人の日本脳炎患者が報告されており、特にアジア諸国において公衆衛生上の重要な課題となっています。

しかしながら、日本や韓国といった一部の国では、国の主導による積極的な予防接種（ワクチン定期接種）が広く実施された結果、ウイルスの流行が効果的に抑制されています。これにより、過去に比べて患者数は激減しました。

それでも、日本国内における感染のリスクが完全になくなったわけではありません。厚生労働省では毎年夏季を中心に、国内に生息するブタの日本脳炎ウイルスに対する抗体保有状況を調査しています。この調査は、ウイルスが環境中にどの程度存在し、媒介する蚊がウイルスに感染しているかを間接的に把握するための指標となります。調査結果によれば、日本の多くの地域で毎年夏期には日本脳炎ウイルスを持った蚊が発生していることが確認されており、ヒトがこれらの蚊に刺されることによる感染機会は依然として存在しています。

症状と経過

日本脳炎ウイルスに感染しても、大多数の人は無症状か、あるいは軽度の発熱や頭痛で終わります。感染した人のうち実際に日本脳炎として発症するのは、わずか0.1%から1%程度とされています。

しかし、一度発症すると、その症状は非常に重篤になります。主な症状としては、急な高熱、強い頭痛、悪心・嘔吐に加えて、意識障害（意識レベルの低下）、運動麻痺、けいれんなどが挙げられます。これらの症状は、ウイルスが脳や脊髄などの神経系に深刻なダメージを与えることによって引き起こされます。

発症した場合の予後は厳しく、致死率は約30%と非常に高い傾向にあります。また、一命を取り留めた場合でも、麻痺や精神遅滞などの重い後遺症が残ることが少なくありません。

現在のところ、日本脳炎に対する根本的な治療法は確立されていません。発症後の治療は、症状を和らげ、全身状態を維持するための対症療法が中心となります。そのため、感染を予防することが最も重要な対策となります。

関連情報

日本脳炎ウイルスと同じフラビウイルス属には、ウエストナイルウイルスなど、他の重要な病原体も含まれています。これらのウイルスもまた、蚊を介して伝播されるアルボウイルスであり、ヒトに神経系の病気を引き起こす可能性があります。

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