東武日光軌道線

日光軌道線の概要

日光軌道線（にっこうきどうせん）は、栃木県日光市に位置し、日光駅前から馬返までの区間を結んでいた路面電車で、運営は東武鉄道が行っていました。この路線は「日光電車」としても知られ、1968年にその運行を終了しました。

開業の背景

この路線は、日光町が古河電気工業と共同で設立した日光電気軌道によって1908年に設立され、1910年に営業を開始しました。観光名所である日光東照宮や輪王寺、二荒山神社への観光客の輸送が主な目的であり、また古河精銅所からの貨物輸送も行われました。開業当初、電動客車3両、貨車2両など14両の車両を保有し、特に山道を行く路面電車としてユニークな存在でした。

この路線の標高は、日光駅前で533m、馬返で838mあり、日本国内の路面電車の中でも最も高い位置にあります。また、軌道は多くの急な勾配を含み、最急勾配の場所では60‰（パーミル）に達しました。

途中の接続路線

1932年には、日光登山鉄道がケーブルカーを開通させ、馬返から明智平までの区間を延長しました。このことにより、観光地である華厳滝や中禅寺湖へのアクセスが向上しました。その翌年には、明智平から展望台までロープウェイが開通し、さらに観光の便がよくなりました。

東武鉄道への統合

日光軌道は1928年に東武鉄道の傘下に入り、その後戦時中の統合により、日光地域の交通網を一元化しました。古河精銅所への軍需輸送や通勤輸送の需要が高まり、製造された中古の電車や客車を導入して輸送力を向上させ、1944年には貨物運輸実績が18万トンを超えるなどの成果を上げました。

1947年には、親会社である東武鉄道に合併され、全76両の車両が引き継がれましたが、その多くが古くて老朽化した状態でした。このため、東武鉄道は新しい設備投資を行い、1953年には新型車両が投入され、翌年には大型の連接車も登場しました。これにより、旧型車から新型車への切り替えが進みました。

旅客数の変動と廃止決定

戦後は観光ブームで旅客数が増える一方で、モータリゼーションが進展しました。道路が整備され、自家用車やバスの交通量が増加すると、日光軌道線を利用する人が減少し、特に古河関連の貨物輸送がトラックに切り替えられたことにより、収支が悪化しました。

また、地元住民からの撤去要請もあり、東武鉄道は1968年に日光軌道線の廃止を決定しました。初めは1月末に廃止を予定していましたが、労働組合との交渉に時間がかかり、結果的に全線の営業は2月24日に終了し、58年の歴史に幕を閉じました。

路線のデータ

日光軌道線は、営業キロ10.6kmを誇り、19駅が設けられていました。全線は単線で、直流600Vの架空線による電化が行われていました。主要な駅には日光駅、馬返駅などがあり、特に馬返駅はケーブルカーとの接続も行われました。

車両の構成

廃止時には、100形や200形等の車両が使用されていました。特に100形はボギー車であり多くの旅客を運ぶために活躍していました。一部の車両は廃止後も保存され、現在贈呈されているものも存在します。

日光軌道線はその特色ある運行形態や多くの観光名所へのアクセスのため、地域の交通の要として重要な存在でしたが、時代の変化とともにその役目を閉じることとなりました。

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