氷期

氷期 (ひょうき)

氷期は、氷河時代の一環として温暖な気候と寒冷な気候が交互に訪れる中の、特に寒冷な気候の期間を指します。この現象は、氷河の成長によって特徴づけられ、その成長は主に地球の気候変動によって引き起こされます。一方で、間氷期（Interglacial）は温暖な時期を意味し、この期間には氷河は主に後退します。さらに、地球上から氷河が完全に消失している状態は温室気候どと見なされています。

氷期のサイクル

氷期は260万年前から現在までの第四紀氷河時代の間に、幾度となく訪れています。この時期には氷期と間氷期が交互に現れ、地球全体の気候を大きく左右してきました。完新世は、そうした氷河時代における現在の間氷期にあたります。

最終氷期

最終氷期は、現在の氷河時代における最後の氷期であり、約11万年前に始まり、約15,000年前に終息しました。この期間中、氷河は北半球の広範囲に広がり、多くの地域に影響を及ぼしました。具体的に言うと、各地の氷河は地理的な特性に基づいて名前が付けられました。例えば、北アメリカではウィスコンシン氷期、グレートブリテンではディベンシアン氷期、アイルランドではミッドランド氷期、アルプスではヴュルム氷期と呼ばれています。また、アジアや南アメリカにもそれぞれの氷期名があります。この氷期の頂点は約18,000年前で、ヨーロッパでは北ドイツまで氷床が伸びていました。

次の氷期の予測

現代の研究では、地球の軌道の変化が気候に与える影響を予測するためのコンピュータモデルが開発されています。これらのモデルを用いることで、氷期が再び訪れる可能性も考慮されていますが、二つの重要な要素があります。一つは人為的な地球温暖化の影響が短期間で強力な結果をもたらす可能性です。もう一つは、軌道変化がおよぼす気候への影響メカニズムが依然として完全には解明されていないということです。BergerとLoutreの研究によると、現在の温暖な気候は今後50,000年以上続く可能性も示唆されています。

まとめ

氷期は地球の気候の一部分に過ぎませんが、その影響は地球全体に広がります。これによって地形や生態系が大きく変化し、現在の人類の生息環境にも影響を及ぼしています。次の氷期がいつ到来するかは、現在の地球温暖化の影響や自然の気候サイクルが複雑に関与する中、研究が進められています。

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