氷河

氷河について

氷河（ひょうが、英: glacier）は、山地の傾斜や、平坦な大陸において、重力や氷の重さによって塑性流動を行う巨大な氷の塊である。

概要

氷河は、多年にわたって降り積もった雪や氷が圧縮されて形成される。特に山岳地帯や傾斜のある地域で見られ、下層に存在する古い氷が融けずに残っている場合もある。これらの氷河は地形の侵食や堆積を促進し、独特の氷河地形を生み出します。現在、地球上に存在する氷河は、南極大陸やグリーンランドの氷床をはじめ、約1,633万平方キロメートルに及び、陸地面積の約11%を占めています。しかし、近年の地球温暖化により、氷河の面積や厚さが著しく減少しており、これが懸念材料となっています。

氷河の分類

氷河は、その形成地域によって大きく二つに分類される。一つは山岳地に形成される山岳氷河であり、もう一つは南極大陸やグリーンランドの広い範囲を覆う大陸氷河です。

山岳氷河は、常に氷の融点に近い温度を保っており、極地に存在する氷河は水の昇華冷却によって常に氷点下です。亜極地では、季節によって表面が融点に達することもありますが、底部は常に冷たいままです。表面状態は氷河の温度を示しており、融解している場合、その表面には水が溜まり、再凍結して氷塊ができることもあります。

氷河の中でも最も小さなタイプは谷氷河（valley glaciers）であり、日本国内の氷河もこのタイプに分類される。流出氷河（outlet glaciers）は、氷帽から流れ出る氷河で、より大規模なものは氷床として知られ、地表のほとんどを覆うほどの大きさを持ちます。特に南極とグリーンランドの氷床は海面上昇に大きな影響を与える要因とされています。もう一つのタイプのカービング氷河（calving glacier）は、末端が海や湖に至る氷河で、氷山を形成することがあります。これらは気候変動や水域の変化に敏感です。

氷河の形成

氷河の形成は、雪と氷の層が圧縮されていくプロセスによって進行します。比較的温かい氷河では、融解と凍結を繰り返し、ざらざらしたネヴェ（névé）から始まり、雪が圧力によってフィルンと呼ばれる氷の粒状に変わります。その後、さらに時間が経過することで氷河の氷（glacial ice）へと変化します。

世界の氷河

日本における氷河の存在は有名で、1999年に立山内蔵助カールで永久凍土が発見されたことから論争がありました。その後、氷河が存在することが確認され、2012年には三ノ窓氷河、小窓氷河、御前沢氷河が公式に名前を持ちました。さらに、鹿島槍ヶ岳のカクネ里雪渓も氷河であることが確認され、2019年には日本国内の氷河が最大7か所に達したことが報告されています。日本の氷河は、地球温暖化や気候変動が進む中で、いかにその特徴を有しているのか、重要な研究対象となっています。

おわりに

氷河はその存在と変動が地球の気候変動に対する大きな指標となるため、その動態を理解することは非常に重要です。今後の研究が進むことで、さらに新たな知見がもたらされることが期待されています。

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