深名線 (ジェイ・アール北海道バス)

深名線（しんめいせん）

深名線は、ジェイ・アール北海道バスが運営する路線バスで、北海道の重要な交通手段のひとつです。この路線は1995年に元々の鉄道路線であった深名線が廃止されたことを受けてスタートしました。鉄道の運行からバス運行に切り替えるにあたり、当初はJR北海道の直営でしたが、2000年に分社化され、それ以降はジェイ・アール北海道バスが運行を担当しています。さらに2002年からは、具体的な運行及び管理業務を道北バスに委託して運用されています。

歴史と背景

深名線は、利用客が少なく、厳しい豪雪地帯に位置しているため、国鉄時代には経営が困難でした。1968年には廃止勧告を受けるも、その後、代替道路が整備されたことから廃止は見送られ、1994年にバスへの転換がアナウンスされました。運行の日程や内容について合意を得るために、地域の首長らと何度も協議が行われ、最終的に1995年の9月4日に新たなバス路線として運行を開始することが決まりました。

運行が始まった当初、深名線バスは鉄道と同等以上の本数が設定され、沿線の町々を結ぶ重要な役割を果たすことになりました。具体的には深川 - 幌加内間で10往復、幌加内 - 名寄間で6往復運行され、地域住民の利便性を大幅に向上させました。

運行の変遷

バス運行は、鉄道に比べて便数が増え、停留所も増設されたことで、もともと不便だった地域間のアクセスが改善されました。しかし、運行開始後も厳しい状況が続き、利用者数は減少傾向にあります。例えば、初年度の1996年においては平均302人と低調でしたが、2018年度には67人にまで落ち込んでしまいました。この背景には沿線地域の過疎化や少子化が大きく関わっています。

その後も運行条件やダイヤは見直しが行われ、2002年には初めての減便が実施されるなど、経済的な理由から運行体制の変更が余儀なくされました。運行管理を道北バスに委託してからは、経費の削減を図ることができましたが依然として赤字が続いており、経営の安定化にはさらなる努力が必要です。

現在の運行状況

現在、深名線は、深川 - 幌加内間での快速便と普通便を運行しています。深名線の路線はおおむね140kmあり、各停留所で分かれて運行されるため、長い移動を伴う便が多くなっています。バスの利用者は長距離を乗車することが多く、代替交通手段の選択肢が少ない状況から、地域にとって欠かせない交通機関とされています。

まとめ

深名線は、地域の交通インフラとして、運行開始から四半世紀近く続いてきました。地域住民の生活を支える重要な存在として、今後も運行が続けられていくことが求められています。さらなるサービス向上や新たな利用促進策が課題となっていますが、この路線が地域社会に根付いていることは間違いありません。

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