深沢雄象

深沢 雄象は、天保4年（1833年）10月27日に武蔵国川越（現在の埼玉県川越市）で川越藩士の子として誕生しました。明治40年（1907年）8月5日にその生涯を終えるまで、日本の近代化において、特に製糸業の分野で顕著な足跡を残した実業家です。

彼のキャリアの出発点は川越藩にありました。当時の川越藩主、松平直克は、かつて利根川の氾濫によって失われた前橋城の故地への帰城を長年にわたり願っていました。川越藩士であった雄象は、この藩主の願いに応えるべく、前橋城の再建事業に深く関与し、その実現のために尽力しました。生糸の生産地であった前橋は、約一世紀にわたり川越藩領となっており、川越藩にとっても重要な産品供給地でした。江戸湾の海防を任されていた川越藩は、開国による国際情勢の変化に敏感であり、藩内の儒者であった保岡嶺南は横浜で国際的な生糸市場の動向を把握し、生糸の品質向上と機械化の必要性を藩に進言していました。作事奉行の役にあった雄象もまた、上野国の特産品である生糸の輸出に将来性を見出していました。前橋城再建を望む領民も、城の建設費用を捻出するために生糸の品質向上と増産に励み、生糸輸出による莫大な収益が、長年の懸案であった前橋城の再建を現実のものとしたのです。

慶応3年（1867年）、前橋城が再建され、松平直克は前橋藩主として前橋城に入城しました。当時34歳だった雄象もまた、藩主に従い前橋に移り住み、前橋藩士となりました。この時、後に日本の製糸業近代化に貢献する速水堅曹も同様に前橋への移住を選択しています。

前橋藩が正式に立藩すると、雄象は町奉行に任命されました。彼は速水堅曹と協力し、藩の財政基盤を強化するために輸出生糸の品質向上に力を注ぎました。明治3年（1870年）には、スイス領事シーベルの仲介を得て、イタリア製の器械12台を導入。さらにスイス人技師C.ミューラーを招き、前橋に藩営の製糸所を設立しました。これは日本における最初の洋式器械製糸工場であり、幕藩体制の崩壊が進行する激動の時代において、士族たちの新たな雇用と収入を確保するという重要な役割も果たしました。

明治維新後の廃藩置県により藩営製糸所は小野組の手に渡りましたが、雄象はそれに留まらず、速水堅曹らと共に製糸会社「一番組」を創業します。そして明治10年（1877年）には、6つの製糸会社を統合して「前橋精糸原社」を設立し、その頭取に就任しました（副頭取は星野長太郎）。精糸原社は、生産から販売に至るまで徹底した品質管理を実施し、生糸の直接輸出を行いました。この戦略は高い収益をもたらし、前橋の製糸業の評価を高めることになります。さらに明治13年（1880年）には「上毛繭糸改良会社」を設立し、社長に就任。ここでは生糸全体の品質改良に取り組み、日本の蚕糸業界全体の発展に大きく貢献しました。

また、雄象は宗教的な活動にも熱心でした。明治8年（1875年）に正教会の前橋への伝道が始まると、3年後には旧前橋藩の士族たちによって前橋ハリストス正教会が設立されます。翌年にはロシア人宣教師ニコライから、雄象を含む多くの士族や製糸工場の労働者が洗礼を受けました。彼は正教徒として、良心的な経営を心がけ、工場の女性労働者たちに週末の夜と日曜の朝に説教を行うなど、信仰に基づいた活動を展開しました。雄象らの精力的な布教活動により、正教の教えは製糸技術とともに各地へと広まっていったと言われています。

こうした多岐にわたる功績が認められ、雄象は明治18年（1885年）に藍綬褒章を受章しています。明治40年（1907年）8月5日、75歳で永眠しました。深沢雄象は、前橋城再建から製糸業の近代化、さらには宗教活動に至るまで、多方面にわたる活動を通じて、前橋地域ひいては日本の近代化に重要な役割を果たした人物です。

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