無脳症

無脳症の概要と影響

無脳症（むのうしょう）は、神経学的な奇形の一つであり、胎児や乳児に見られます。主に、大脳半球が欠損または著しく縮小した状態を指し、無脳児と呼ばれることもあります。この症状は、神経管の発達に問題が生じることで引き起こされ、影響を受けるのは脳だけでなく、しばしば脊髄にも及びます。

発症の原因

無脳症の原因は完全には解明されていませんが、研究によると遺伝や母体の栄養状態が影響している可能性があります。特に妊娠26日以前に神経管の前部が閉塞することが、神経管の正常な発達を妨げる要因になり得るとされています。また、無脳症は地域によって発現率が異なり、アメリカでは出産千人当たり1人、日本では1万人当たり10人程度であることが報告されています。

症状と影響

無脳症を持つ胎児は、大脳だけでなく脳幹の一部も欠如していることが多く、このため生命維持に必要な基本的な機能にも支障をきたすことがあります。この症状の胎児の約75%は死産となり、出産に至った場合でも生後1週間以上生存することは通常難しいです。しかし、極めて稀なケースとして、生後1年以上生存することもあります。

小脳や大脳の発育についても注目が必要で、胎齢4か月まではある程度の発達が見られるものの、5か月以降は著しく退化することが研究によって示されています。さらに、欠損した頭蓋骨や皮膚が脳を露出させている場合があり、これが他の奇形（例えば、眼球の突出や口唇口蓋裂）と併発することもあります。

診断と治療

妊娠4か月以降には、超音波を用いた出生前診断が可能です。また、羊水や母体の血液中に含まれるA-フェトプロテイン（AFP）を検出することも診断に役立ちます。現時点で無脳症に対する治療法は存在しておらず、発症リスクを減少させるためには、妊婦が葉酸を摂取することが推奨されています。

中絶と倫理的問題

無脳症の症状から、医師は人工中絶を強く推奨する場合が多いです。これは、高い死亡率と治療不能であることが理由です。中絶に関しては、倫理的観点や法的問題、社会的な議論がさまざまに展開されています。

臓器提供の議論

無脳児の臓器を移植用途として利用することに関しても議論が行われています。具体的な例として、名古屋大学の病院で無脳児から腎臓を提供し、別の患者に移植した事例がありますが、移植後は成功しなかったことが指摘されています。このような動きには、倫理学や医療現場からの意見が分かれるところであり、無脳児の臓器をどう扱うかは今後も議論を呼ぶことでしょう。

無脳症については、科学的な理解だけでなく、倫理的、社会的な視点も含めた多面的な議論が必要です。そのためには、さらなる研究と社会的な理解が求められるでしょう。

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