犬童頼兄

犬童 頼兄（いんどう よりもり/よりえ）

犬童頼兄は、安土桃山時代から江戸時代初期にかけて、肥後国において重要な役割を果たした武将です。相良氏の家臣として知られ、特に地元人吉では相良清兵衛とも呼ばれる存在です。彼の生涯は、当時の政治的動乱や家族関係、そして人物関係が複雑に絡み合って進んでいきました。

生涯の黎明期

1568年、彼は肥後国南部の戦国大名である相良氏の重臣、犬童頼安の子として誕生しました。最初は延命院の稚児として育ちましたが、父が水俣城で島津氏に対抗している最中、寺を離れ父と共に籠城したことから武将としての道を歩み始めます。

家老の深水長智は頼兄の才能を高く評価し、自身の後継者にしようとしましたが、他の一族の反対に遭います。結果、深水頼蔵を奉行とし、頼兄はその補佐役となることが決まりました。この状況は彼と頼蔵の間に不和を生む原因となりました。

筆頭家老としての活動

頼兄は次第に相良頼房からの信任を得て、天正20年（1592年）に家老に昇進し、相良兵部少輔の称号を受けました。しかし、彼と頼蔵との不和は続き、朝鮮出兵の際には両者に誓紙を交わさせるなど、相良頼房はこの問題を重視していました。文禄2年（1593年）には、相良氏内の対立が深水一族の騒動を引き起こし、頼兄はその収拾に奔走しました。

この騒動は明治時代に至るまで人吉藩の抗争の元となりました。頼兄は、朝鮮からの帰国後に家臣の流出を防ごうと奮闘し、最終的には敵対者を斬る決断を下しました。しかし、この行動は家の保護者である加藤清正の怒りを買い、最終的には石田三成への巧みな弁舌で無罪放免となります。

徳川家時代の影響力

関ヶ原の戦いでは西軍に付くものの、敗戦後は密かに東軍に寝返り、敵対する武将たちを謀殺することで相良氏の存続に寄与しました。これにより、頼兄は人吉藩の国政を任されることとなり、その権力を確立しました。

しかし、彼の権力は次第に拡大し、藩主である頼寛とは折り合いが悪くなります。後に彼の暗殺未遂の伝説が伝わることとなりますが、その真相は不明です。

流刑と晩年の生活

寛永17年（1640年）、頼寛が頼兄の横暴を訴えたことにより、彼は江戸に召喚され、流罪の身となりました。この出来事は人吉藩内に波紋を広げ、流刑となった頼兄は実際には強制隠居として扱われました。最終的に、彼は津軽の地で米と従者たちと共に静かに過ごしました。1655年には津軽にて客死し、享年88歳でした。

相良清兵衛屋敷とその遺構

頼兄の屋敷は「御下」として知られ、藩内法令に関連する重要な場所でした。彼の屋敷は後に火災で焼失しましたが、その遺構から発見された地下室は特殊な構造を持ち、未解明の目的を持つものとされています。現在、屋敷跡地には「人吉城歴史館」が建設され、訪れる人たちに彼の歴史を感じさせる場となっています。

このように犬童頼兄の生涯は、彼が生きた時代の波乱を反映したものであり、彼の影響力や業績は今も人々に語り継がれています。

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