生態系エンジニア

生態系エンジニア

生態系エンジニアとは、自然環境や生息地（ハビタット）を創出または改変する生物を指します。これにより、様々な生物が生息できる多様な環境が形成されます。生態系エンジニアの研究は、1994年にJonesらによって進められ、彼らはこの概念を2つの主要なタイプに分類しました。

1. 同種異系エンジニア

このタイプは、物質を物理的に変化させ、周囲の環境を改変します。典型的な例としてビーバーが挙げられます。ビーバーは樹木を切り倒し、自らの巣を守るためにダムを築くことで、周辺の水域や土壌の状態を大きく変化させます。結果として、ビーバーのダムによって多くの生物が新しい生息空間を得ることができるため、ビーバーは生態系の大きな影響を与える存在となります。

さらに、チョウ目の幼虫（shelter maker）は、葉を巻いたり綴ったりして巣を作ります。この巣は周囲の節足動物にとってのシェルターとなり、マイクロハビタットの形成に寄与しています。これにより、様々な小型生物が恩恵を受けることができ、彼らもまた生態系の一部として重要な役割を果たします。

2. 自律的エンジニア

自律的エンジニアは、自己の成長によって生息地を改変します。樹木はその成長過程で幹や枝を広げ、他の生物にとっての住処となります。特に熱帯地域では、リアナ（つる植物）が樹木同士を結びつけることで、多くの動物が林の高い部分を移動する手段を提供します。このように、自律的エンジニアはその個体が成長することで新しい環境を作り、他の生物にとっての重要な資源となります。

移入種と生態系エンジニア

移入種が生態系エンジニアとなることもあります。一例として、南東アメリカに移入されたクズというマメ科の植物が挙げられます。クズは、一帯の動植物の分布や個体数に変化を引き起こし、他の在来種の生育を妨げることもあります。

北アメリカにいるカワホトトギスガイ（ゼブラ貝）も生態系エンジニアの一例です。この貝は、捕食者からの隠れ場所を提供することで、淡水性の無脊椎動物のマイクロハビタットを増加させ、その生育を促進します。その結果、湖水における光の透過量が増え、藻の成長も促されるという相関関係が見られます。

結論

生態系エンジニアは、環境に対して深い影響を持つ生物として重要な位置を占めています。彼らの存在によって、さまざまな生物が新しい生息空間を得たり、環境が形成されることは、生態系の多様性維持に欠かせない要素です。生態系エンジニアを理解することで、生態系全体の機能とバランスを把握することが可能になります。

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