界 (分類学)

界（かい）とは何か

生物学において、界（かい）はドメインに次いで2番目に高い分類階級を意味します。界はさらに門という下位のグループに分割され、様々な生物を体系的に理解するための基盤となっています。各国の教育機関では異なる界の数が教えられていますが、変遷を経て現在は五界や六界が広く用いられています。

界の定義と分類の歴史

1735年に生物学者カール・リンネが生物を「動物界」と「植物界」の二つに分け、それ以降さまざまな分類体系が考案されました。彼の体系では、界は「門」「綱」「目」「科」「属」「種」と続く複数の階級を含むことが特徴です。1990年には新たにドメインという階級が導入され、界の上位概念として位置づけられています。

異なる分類体系

アメリカやカナダの教科書では通常六界が用いられ、動物界、植物界、菌界、原生生物界、古細菌界、細菌（真正細菌）が含まれています。一方で日本やいくつかの他の国では五界（動物界、植物界、菌界、原生生物界、モネラ界）が一般的であり、国によって理解が異なることが分かります。また、最近の研究では今までの界の定義を見直そうとする動きも見られ、単系統性への関心が高まっています。

生物の二界から七界へ

生物が動物と植物の二つの界に分類されていた時代から、生物の科学的理解は進化し、原生生物界や菌界の導入がなされました。19世紀の科学者エルンスト・ヘッケルは、すべての生物を動物界、植物界に加え、原生生物界という新たな分類を提案しました。この時期、顕微鏡技術の発展によって微生物の存在が確認され、分類の重要性が再認識されました。

1938年のハーバート・F・コープランドにより、四界分類（動物界、植物界、真菌界、モネラ界）が提案され、1969年にロバート・ホイッタカーが五界（動物界、植物界、菌界、原生生物界、モネラ界）の体系を普及させました。

さらに、近年のキャバリエ＝スミスは六界モデルを提案し、細菌と古細菌を分ける新しい基準を示しました。これにより、界の定義はますます複雑化し、現在では多くの研究者が原核生物を二界に分けている点が特徴的です。

分類の未来

現在、生物の界を含む分類体系は重要な役割を果たしていますが、生物の多様性を考慮するとその数や位置づけは変わる可能性があります。最新の系統学的な研究では、真核生物を中心とした新しい分類法が検討されています。その結果、原生動物の位置づけや、新たに提案されたスーパーグループがどのように分類されるかが議論されています。

今後も分子生物学的手法が進展することで、分類体系がどのように変わるのか注目が集まりますが、依然として基本的な概念である「界」の考え方は生物学の教育や研究において重要な位置を占め続けることでしょう。生物の界の理解は、私たちが生命の多様性を深く知るための第一歩となります。

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