白亜紀と古第三紀の間の大量絶滅

K-Pg境界の大量絶滅

約6600万年前に発生したK-Pg境界の大量絶滅（Cretaceous-Paleogene extinction event）は、地球上の動植物の約75%が絶滅するという衝撃的な出来事でした。この絶滅イベントは、白亜紀から古第三紀への移行を特色づけ、生態系の大きな変化を引き起こしました。

この絶滅の主な原因として、直径10〜15kmの小惑星が地球に衝突したことが挙げられています。この衝突によって、上空に大量の土砂が巻き上がり、それが太陽光を遮ることで「衝突の冬」と呼ばれる状態が生じました。この環境変化により、光合成を行う植物や海のプランクトンが打撃を受け、生態系全体が崩壊していきました。これが、1980年に提唱されたアルバレス仮説によって説明されています。

2000年代初頭には、メキシコ湾沿岸のチクシュルーブ・クレーターが発見され、K-Pg境界における小惑星衝突の証拠が得られました。このクレーターは直径180kmで、衝突の影響が絶滅イベントと時間的に一致していることから、アルバレス仮説はさらに多くの支持を受けました。2016年に行われた掘削調査では、衝突の影響でできた岩石や堆積物から、衝突後の急激な環境変化が示唆されています。

絶滅の規模と影響

この大量絶滅によって、陸上・海洋を問わず多くの生物が絶滅しました。特に非鳥類型恐竜が知られていますが、それに加えて多くの哺乳類、鳥類、爬虫類、昆虫、植物もが絶滅したとされています。例えば、海中では首長竜やアンモナイトが消え、真骨魚類や軟体動物も大きな打撃を受けました。このように、多様な生物種が苦境に立たされました。総じて、地球上の生物種の75%以上が消失したと言われています。

一方で、この絶滅は生き残った生物たちにとっては新たな進化の機会をもたらしました。特に哺乳類は古第三紀の時代に多様化し、新たな生活様式や環境への適応が進みました。恐竜の生き残った系統である鳥類は、短期間で進化を遂げ、現在の多様性に至りました。これにより、哺乳類や鳥類などの新たな分類群が形成され、生物多様性が回復に向かいました。

生物種の絶滅パターン

K-Pgの大量絶滅では、種ごとの絶滅パターンが明確に異なりました。植物プランクトンや光合成に依存していた生物が大きく打撃を受けた一方で、デトリタスを利用する食物連鎖に属する動物たちは生き残ることが多かったとされます。特にワニ類は、食物が乏しい中でも適応を見せ、K-Pg境界を乗り越えました。このように、絶滅の影響は生物の生態や食性によって異なる結果をもたらしました。

また、海生無脊椎動物では、造礁サンゴが特に深刻な影響を受けた一方で、深海に生息する無脊椎動物はその影響をそれほど受けなかったとされています。このように、K-Pgの大量絶滅は環境変化とそれに対する生物の反応が密接に関連していたことを示しています。

生態系の回復

K-Pg境界の大量絶滅後、生態系の回復には時間がかかりました。絶滅により空白となった生態的地位は、被生物たちの適応放散によって次第に埋められることとなりました。これにより新たな種が誕生し、環境に適応していく過程で生物の多様性が豊かになったのです。また、特に高い適応能力を持つ哺乳類や鳥類が、新たな広がりを見せることとなりました。

このようにして、K-Pg境界はただの絶滅イベントではなく、地球の生命の進化における重要な転換点となったのです。

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