K-Pg境界

K-Pg境界

K-Pg境界（Cretaceous-Paleogene boundary）とは、中生代白亜紀と新生代古第三紀の境界を指し、約6550万年前に発生した顕生代で最後の大量絶滅が起きた重要な地質年代区分です。このイベントは、著名な隕石衝突に関連しており、恐竜やその他の多くの種の絶滅と深く結びついています。

名称の由来

この境界は、英語で白亜紀を「Cretaceous」、古第三紀を「Paleogene」と呼び、そこでK-Pg境界やK-P境界と名付けられました。かつては「K-T境界」と呼ばれていましたが、研究が進み、第三紀が古第三紀と新第三紀に分けられて以降、正式にK-Pg境界とされるようになりました。

大量絶滅

K-Pg境界に伴う大量絶滅は、陸上および海洋の生態系に多大な影響を及ぼしました。恐竜は多様な種が棲息していましたが、恐竜を除く全ての陸生爬虫類や翼竜、首長竜、さらには多様なアンモナイトも絶滅しました。陸生の哺乳類は影響を受けながらも、多くが生き残り、後に新たな生態系の形成に寄与しました。

主な絶滅の原因としては、メキシコのユカタン半島近くに直径約10kmの隕石が衝突したことが挙げられます。この衝突は、地球規模での環境変化を引き起こし、光合成を行う植物やプランクトンの活動を妨げ、食物連鎖の崩壊を招きました。

海中では、プランクトン類が著しく減少し、これに依存していた大型生物も次々と絶滅しました。特に、アカエイやサメなどの海洋生物、そして様々な二枚貝も影響を受けました。また、円石藻類や有孔虫は数多くが消失し、これが海洋生態系に深刻な影響を及ぼしました。

陸上でも、恐竜をはじめ多くの動物種が絶滅した一方で、特定の小型哺乳類は生き残りました。哺乳類はその小さな体が災害から逃れるうえで有利に働き、繁殖周期も早いため、生態系の変化に迅速に適応しました。

隕石落下の証拠

隕石衝突の証拠は、世界中のK-Pg境界層から確認されています。特にイリジウムの濃集はその象徴であり、この元素は隕石に豊富に含まれる一方、地表では希少です。アルヴァレズらは、K-Pg境界層の分析を通じて、隕石の存在を示唆しました。

ユカタン半島のチクシュルーブ・クレーターは、この大量絶滅の最大の証拠とされています。直径約200km、深さ15-25kmのこのクレーターは、隕石衝突によって形成されたと考えられています。

絶滅原因の議論

K-Pg境界の大量絶滅が隕石衝突によって引き起こされたかどうかについては、長年議論がありました。反対説として火山活動に起因する説も提起されましたが、隕石衝突の証拠が蓄積されるにつれ、徐々に主流の見解となりました。

さらに、隕石衝突は気候に大きな影響を及ぼし、数ヶ月から数年にわたる光合成の停止と寒冷化を引き起こしました。この過程において、植物や動物の生態系は著しく変化し、最終的に現在の環境への道筋を形成しました。

まとめ

K-Pg境界は、生命の歴史における大きな転換点であり、生態系への影響や生物の絶滅に関する重要な研究テーマです。この時期の出来事は、後の進化や生物の多様性に大きな影響を及ぼし、今日の生態系の形成に寄与しました。

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