白炭

白炭について

白炭（はくたん、しろずみ）は、木材を炭化させた木炭の一種であり、高温で焼成されます。特に、備長炭が有名です。白炭の主成分は炭素であり、微量のアルカリ塩も含まれています。彼の特異な製造プロセスにより、白炭はさまざまな特徴を持っています。

白炭の特性

白炭は硬質であるため、黒炭に比べて火のつきにくい性質があります。一般的には、最初に黒炭や薪に点火し、その火を利用して白炭に着火します。また、急激な加熱により爆跳と呼ばれる現象が起こりやすいため、取り扱いには注意が必要です。白炭はその高温焼成過程のおかげでブラック炭よりも炭素含量が高く、燃焼時のガス放出も抑えられるため、焼き物の調理に適しています。ただし、最近では1000度以上で処理された黒炭も増えており、白炭が常に最優位とは限らなくなってきています。

さらに、オガ炭も白炭の製法に似たプロセスで作られており、燃焼特性も類似しています。

燃料としての白炭

白炭は、黒炭と比べて水分や臭いを多く吸収するため、保存環境が悪いと品質が劣化する可能性があります。乾燥した場所に長期間放置することで比重が変わり、煙や爆跳の原因になることも。したがって、白炭は製造元から新鮮なものを直接購入し、できるだけ早く使うことが推奨されます。保管時は厚手のビニール袋に密封し、必要に応じて乾燥剤を加えると良いでしょう。

白炭の製造過程では最後に釜に大量の空気が送られ、燃えている炭が窯の外に引き出されます。この工程により、低温焼成の黒炭に比べて炭化度が高く、煙も出にくい特性を持っています。しかし、急激な熱には注意が必要です。

白炭のブランドと種類

日本各地には、さまざまな木材を使用した白炭のブランドが存在します。代表的なものには、紀州備長炭（姥目樫・樫）、土佐備長炭（姥目樫・樫）、神鍋白炭（樫・ナラ）、秋田木炭（黒炭と白炭の両方がナラ）などがあります。

白炭の多様な用途

白炭は多様な用途に応用可能であり、製造には主にウバメガシ、アオガシ、ナラなどが用いられます。これらの樹木は専用の石窯で千度前後の高温で炭化され、その後、赤熱した状態で窯の外に掻き出されます。

浄水

白炭の内部には多くの隙間があり、汚れや臭いを吸着する特性があります。そのため、浄水や下水の再利用に役立っています。

消臭・脱臭・除湿

白炭は臭気や湿度を吸収する能力が高く、壊れにくい形状を持っています。これにより、湿気の対策として床下に使用することが可能です。価格はやや高めですが、長持ちし、湿気を引き戻すことが少ないため、安心して使用できます。

調理への利用

調理にも適した白炭は、アルカリ性の性質を持つことから、例えばご飯を炊くときに入れると、ふっくらと仕上がります。また、天ぷらを揚げる際にはかりっとした食感を得ることができます。さらに、炭は食材の旨味成分も吸着しやすいので、調理後に炭を加えると、時間がたっても蒸れにくく、風味が損なわれません。

まとめ

白炭はその特異な性質から、調理や浄水、消臭など多様な用途に利用されています。そのため、正しい取り扱いや保存方法を理解することが重要です。

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