備長炭

備長炭について

概要

備長炭（びんちょうずみ）は、木炭の一種であり、特にその製法と特徴から高い評価を受けています。この木炭は、紀伊国田辺に住んでいた商人、備中屋長左衛門によりウバメガシを原料として作られ、販売が開始されたことが名の由来となっています。2003年3月に制定された木炭の規格によると、備長炭は無名のカシ類を用いて窯外消火法で炭化されたものとされています。

特徴

備長炭は、製造過程で高温で焼成されるため、炭素以外の木質成分である油やガスなどの可燃物が極めて少なく、長時間にわたって燃焼する特性を持っています。このため、調理において炎や煙が出にくく、雑味が移りにくいという特長があります。その結果、うなぎ屋や焼き鳥屋など、炭火焼料理の専門店での燃料として広く使用されています。

また、備長炭は無数の小さな空洞を持っており、これによって様々な物質を吸着する能力にも優れています。具体的には、1グラムの白炭が持つ表面積は200～250㎡に相当し、これはテニスコート1面分にも及びます。

用途

備長炭は燃料以外でも多岐にわたる用途で利用されています。たとえば、日常生活において飲料水の浄化、入浴時の利用、調理、消臭効果を活かした使用が可能です。また、備長炭の副産物である木酢液は、害虫駆除に役立つなど、その応用範囲は広がっています。これらの利用法は、生活文化研究家の緑川礼子によって開発された技術が多く含まれています。

さらに、備長炭は通常の黒炭よりも硬く、そのため叩くと金属音を発します。この特性を生かして、風鈴や炭琴といった楽器に加工されることもあります。

産地

日本国内における備長炭の産地としては、紀州備長炭、土佐備長炭、日向備長炭、樵木備長炭などが存在します。特に、2014年以降は高知県が備長炭を含む白炭の生産量で最も多い地域となっています。紀州備長炭の製炭技術は、和歌山県によって無形民俗文化財として指定されており、その価値が広く認知されています。

まとめ

備長炭は、古くから日本の文化に深く根ざした木炭の一種であり、調理や生活に役立つ多様な機能を持っています。その高い燃焼特性と多用途性は、現代でも多くの人々に愛されており、これからも重要な役割を果たし続けることが期待されます。

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