福原信冬

福原信冬（ふくばら のぶふゆ） は、江戸時代末期、激動の幕末期に活躍した長州藩士であり、尊王攘夷を掲げた志士の一人です。一般には 福原乙之進（ふくばら おとのしん） の通称で広く知られています。天保8年（1837年）に生まれ、文久3年（1864年）に短い生涯を閉じました。別名として大江信冬、また潜伏中は長原美禰介（ながはら みねすけ）という変名を用いています。

その生涯は、強烈な攘夷思想と激しい行動に彩られていました。文久2年（1862年）、彼は久坂玄瑞や中谷正亮といった藩内の革新派・攘夷派の同志たちと共に、藩命によらずに勝手に藩を出る、いわゆる脱藩を決行します。これは、当時の長州藩内で藩論を主導し、公武合体や開国といった融和的な「航海遠略策」を推進していた重臣、長井雅楽（ながい うた）に対する強い反発があったためです。福原乙之進らは、長井雅楽を攘夷の障害とみなし、その暗殺を企てましたが、この計画は実行に移される前に露見し、未遂に終わりました。

同年、彼は高杉晋作ら、藩内外の急進的な志士たちと共に秘密組織 御楯組（みたてぐみ） を結成します。彼らは、外国人に対する排斥の意思を幕府や諸外国に明確に示すため、大胆な行動に出ました。その一つが、文久2年（1862年）12月に発生した 英国公使館焼き討ち事件 です。福原乙之進もこの事件に深く関与し、品川にあった英国公使館の建設予定地を襲撃し、建物に火を放ちました。この事件は、国内外に大きな衝撃を与え、幕末の緊迫した情勢を一層高めることとなりました。

その後、福原乙之進は討幕というさらなる大目標を達成するため、危険を冒して江戸へ潜伏します。幕府の監視が厳重な状況下で、同志たちと密かに連絡を取り合い、来るべき決起の機会をうかがっていたのです。文久3年（1863年）も押し詰まった11月25日（新暦では1864年1月4日）、赤坂の刈谷藩邸内にある倉田珪太郎の屋敷で、一橋家家臣の脇坂又三郎をはじめとする同志たちと密議を交わしていた最中、情報は幕府側に漏れていたのか、突如として古河藩主土井利則の手配した捕吏隊が踏み込んできました。絶体絶命の窮地に陥った福原乙之進は、多勢に無勢の中、果敢に抵抗しましたが、激しい攻防の末に深手を負ってしまいます。最早これまでと悟った彼は、捕らえられ辱めを受けることを拒み、武士の本懐を遂げるべくその場で自ら命を絶ったのです。享年27（満26歳）という若さでした。

彼の墓所は、東京都世田谷区にある松陰神社の境内と、故郷である山口県美祢市美東町の常福寺に建立されています。その短いながらも尊王攘夷のために尽くした功績は、明治維新後に改めて見直され、その死から時を経た明治31年（1898年）には、朝廷より 従四位（じゅしい） の位階が追贈され、名誉が回復されました。

また、後世、文豪大佛次郎が著した時代小説『鞍馬天狗』に登場する主人公、倉田天膳の人物像は、福原信冬（乙之進）をモデルの一人としているという説があります。彼の激しい生き様と劇的な最期は、多くの人々に強い印象を与えたことを物語っています。

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