福岡式石油発動機関車

福岡式石油発動機関車

福岡式石油発動機関車は、1904年から1910年まで大阪府に所在する福岡鐵工所によって製造された内燃機関車です。この機関車を開発したのは福岡駒吉で、1889年に創設した福岡鐵工所は多様な機械製造を手掛けていました。鉄道車両の他に、鉱山機械や紡績、製紙用機械、水車、ポンプなども製造していました。

この内燃機関車の試作は1903年に行われ、特許申請は同年9月に行われました。翌年の1904年1月には特許を取得しました。この時期、アメリカのマッキーン・モーターカーが製造したマッキーン・レールモーターも1905年に誕生しましたが、福岡式はそれよりも早く市場に登場しました。

福岡式石油発動機関車は、前方にエンジンフードを配置し、後方に運転台を持つ独特なデザインを持っています。フード上には細い煙突が立っており、蒸気機関車に似せた外観が特徴です。エンジンには単気筒の水平シリンダ式焼玉エンジンが採用され、チェーンや歯車で駆動する仕組みになっています。この設計は当時の技術革新の象徴といえるでしょう。

この機関車は福岡県や佐賀県の筑紫平野内で運行されていた914 mm軌間の非電化軌道で使用されました。主に筑後軌道や祐徳軌道といった数社の鉄道が導入しており、筑後軌道では47輌もの機関車が購入され、総計で60輌を超える生産が行われました。

しかしながら、福岡式石油発動機関車は出力が5PSから7PS程度と低く、悪臭を放つため多くのトラブルも経験しました。この時代、日本ではまだ蒸気機関車が普及しておらず、馬力や人力に依存している非電化の軌道線では、コストのかからない動力源としての評価もありました。

1907年以降、国産の小型蒸気機関車が大量に製造され始め、運行規制も緩和されると、「石油発動車」の需要は徐々に減少しました。その後、新たな機関車の製造も終了しました。既存の車両は蒸気機関車へと置き換えられていく流れとなります。

昭和に入ると、自動車の普及によって営業していた軌道線が廃止され、福岡式石油発動機関車の姿も見られなくなりました。最後の使用例としては、南筑軌道が1914年から1940年までこの機関車を使用していたことが知られています。平坦な路線条件に助けられながら、25年以上にわたって使用され続けた例は今も記憶に残っています。

福岡式石油発動機関車は日本の内燃機関車の先駆けとなり、その技術とデザインは後の発展に寄与しました。

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