空中給油

空中給油の概要と発展

空中給油（くうちゅうきゅうゆ、英: aerial refueling）は、航空機が飛行中に他の航空機から燃料を受けるプロセスです。この技術は、特に軍事的な目的で多く用いられ、航続距離を大幅に向上させることができます。これにより、航空機は敵地の奥深くに侵入することが可能となり、また離陸時の燃料量を減らしつつ、貨物や弾薬を増量することも可能となります。

空中給油の技術開発は1920年代から始まりましたが、当初は実験段階に留まり、第二次世界大戦中には実戦に投入されることはありませんでした。その後、冷戦時代に戦略核兵器の運搬手段としての重要性が増し、空中給油が本格的に実用化されました。特にジェット機の普及により、航空機の燃料消費が増加し、この技術の必要性が高まったのです。

空中給油の技術

空中給油には主に2つの方式が存在します。ひとつは「フライングブーム方式」で、給油機が特別に設計されたブームを操作して受油機の燃料口に接続するという方法です。この方式は、高速で大量の燃料を供給できるため、アメリカ空軍を中心に広く採用されています。ブームの操作には熟練が必要ですが、受油機側の運用は比較的簡単です。ただし、ヘリコプターには使用できないという欠点があります。

もうひとつは「プローブアンドドローグ方式」と呼ばれる方法で、給油機がホースを垂らし、その先端に設置されたドローグに受油機のプローブを挿入して接続します。この方式は設備が軽量で、戦闘機でも導入しやすい利点がありますが、天候や気流の影響を受けやすく、受油機の操縦技術が求められます。特に、アメリカ海軍や多くの欧州諸国ではこの方式が主流となっています。

空中給油の歴史

空中給油の試みは、1921年にアメリカのパイロットが5ガロンのドラム缶を持参して他の航空機への給油を試みたことが始まりです。その後、1923年にはアメリカ陸軍航空部隊のスミス大尉らが、実用的な給油装置を開発し、初の成功例を作り上げました。彼らの実験は続き、年間での滞空記録を打ち立てる一方、事故も発生し、一時期実験が中止されることもありました。

第二次世界大戦の勃発とともに、給油技術は見直されましたが、実戦での使用は行われませんでした。冷戦初期には、アメリカ空軍の戦略爆撃機に空中給油機能が求められるようになり、技術開発が進められました。また、航空機の燃料効率が重要視される中、ヘリコプターへの給油技術も開発が進みました。

現在の使用

現在、空中給油は軍事だけでなく、様々な用途に展開されています。特にヘリコプターに関する「HIFR（Helicopter In-Flight Refueling）」技術は、艦船からの給油を可能にする重要な手段となっています。この技術により、ヘリコプターは着艦することなく給油を行うことができ、任務の効率を高めています。

空中給油は、航空機にとって不可欠な技術として現代の軍事作戦においても、その重要性を増しています。これにより、航空機の運用範囲や任務の多様性が飛躍的に向上することが期待されています。

もう一度検索