竜脚下目

竜脚類（Sauropoda）

竜脚類は、竜脚形類に属する恐竜の一群で、ディプロドクス、アパトサウルス、ブラキオサウルスなどが代表として知られています。一般的に「カミナリ竜」とも呼ばれています。彼らは主に長い首を持つ非常に大型の植物食恐竜であり、原竜脚下目とともに竜脚形亜目を構成しています。

概要

竜脚類は、中生代のジュラ紀前期から白亜紀後期にかけて、地球上のあらゆる大陸に生息していました。化石記録はジュラ紀のものが最も豊富ですが、断片的な化石や原竜脚類との系統関係から、三畳紀後期には既にその祖先が出現していたと考えられています。

ジュラ紀後期には、全長30メートルを超える超大型種が現れ、全盛期を迎えました。しかし、白亜紀に入ると、北半球では鳥盤類の新しいタイプの草食恐竜が台頭し、竜脚類は衰退。一部地域では絶滅しましたが、南半球（ゴンドワナ大陸）ではティタノサウルス類が多様な進化を遂げ、ジュラ紀後期に匹敵する超大型種も生息していました。中には北半球に再進出した種も存在します。

竜脚類は、恐竜時代の初期から終末まで繁栄した稀有なグループであり、アラモサウルスなどの一部の属は、K-T境界を生き延び、白亜紀直後のダニアン期まで生存していた可能性が示唆されています。彼らは、1億数千万年もの間、最大級の体躯を誇る大型陸棲動物として地球の全大陸に君臨し続けました。

形態

竜脚類には、体長30メートルを超える史上最大級の陸上動物が含まれますが、中には5メートル以下の小型種も存在しました。Sauropoda（トカゲの足）という名称ですが、形態はゾウのような大型哺乳類に似ています。指は5本あり、これは恐竜としては最も原始的な特徴です。

大小や長短の程度は異なるものの、四足歩行で長い首を持つという形態は共通しており、草食動物として非常に完成されたデザインであったと言えるでしょう。

頸部

竜脚類の長い首については、かつては半水中生活を送るために水面上に顔を出すための適応と考えられていましたが、水圧で肺が圧迫されるため物理的に不可能であることが判明しました。その後、高い木の葉を食べるためにキリンのように首を立てていたという説も提唱されましたが、脳への血液循環の問題から疑問視されました。現在では、地面に対して水平に首を伸ばした形で復元されることが多くなっています。この形態であれば血圧の問題が解決され、吊り橋のような構造で首を楽に支えることができると考えられています。

大型竜脚類が比較的乾燥した地域から相次いで発見されたことも、この説を裏付ける根拠となっています。乾燥した地域で、竜脚類は長い首を左右に振ることで、巨体を動かすことなく広大な面積の食料を独占していたと考えられています。これは、竜脚類がその巨体に似合わず省エネ構造の動物であり、長い首もその一環としての進化であった可能性を示唆しています。

尾部

頸の長いディプロドクスなどでは特に顕著ですが、頭部側と吊り橋構造のバランスを取るために尾部も長大に発達しています。竜脚類は、他の草食恐竜（鎧竜、剣竜、角竜など）が肉食恐竜からの自衛のために発達させた武装や装甲を持っていませんでしたが、その巨体による威圧と、いざという時には長大な尾を振るって敵を打ちすえたと考えられています。

生態

胃石

竜脚類の消化プロセスは、かつて胃石によるところが大きいと考えられていました。しかし現在では、一部の竜脚類が胃石を活用していた事実はあるものの、胃石偏重的な考え方は否定されつつあります。胃石自体は、獣脚類や角竜など、恐竜という種族において一般的なものでした。

恒温か変温か

恐竜の恒温説が有力になっている現在、竜脚類に関しては変温説が見直されています。竜脚類ほどの巨大な種が恒温動物である場合、莫大な食料や巨大な心臓が必要となるため、これらの問題をクリアできる変温説が再評価されています。特に注目されているのは慣性恒温説で、哺乳類のような体温調整機能がなくとも、巨大な竜脚類の体温は下がりにくく、運動熱や腸内菌の発酵熱、日光などの熱を体内に蓄えるだけで体温をほぼ一定に保てたと考えられています。一方、恒温動物であると、熱を逃がす手段が問題となります。

変温動物である場合、食料の面でもメリットが大きく、ある試算では、最大級の竜脚類でも象と同程度の食料で生活できたと言われています。ただし、現生の陸生内温動物であるアフリカゾウも、大きいものでは12トンに達し、古代には20トンに達する哺乳類のパラケラテリウムなど、中型の竜脚類に匹敵する例も確認されており、巨大な内温動物も決して存在不可能というわけではありません。

下位分類

竜脚形亜目 Sauropodomorpha
竜脚下目 Sauropoda
ブルカノドン(Vulcanodon)
真竜脚類 Eusauropoda
ジョバリア(Jobaria)
ケティオサウルス科(Cetiosauridae)
ケティオサウルス(Cetiosaurus)
シュノサウルス(Shunosaurus)
マメンチサウルス科(Mamenchisauride)
マメンチサウルス(Mamenchisaurus)
[オメイサウルス]
新竜脚類 Neosauropoda
ディプロドクス上科(Diplodocoidae)
ディプロドクス科(Diplosauridae)
[ディプロドクス](Diplodocus)
[アパトサウルス]
ブロントサウルス("Brontosaurus")
スーパーサウルス(Supersaurus)
ディクラエオサウルス科(Dicraeosauridae)
[ディクラエオサウルス]
アマルガサウルス(Amargasaurus)
マクロナリア(Macronaria)
[カマラサウルス]
ティタノサウルス形類(Titanosauriformes)
ティタノサウルス上科(Titanosauroidea)
エウヘロプス(Euhelopus)
[ブラキオサウルス]
アビドサウルス(Abydosaurus)
ティタノサウルス科 Titanosauridae
ティタノサウルス Titanosaurus
アルゼンチノサウルス(Argentinosaurus)
アラモサウルス(Alamosaurus)
サルタサウルス(Saltasaurus)
ラペトサウルス(Rapetosaurus)
ネメグトサウルス(Nemegtosaurus)
マラウィサウルス(Malawisaurus)

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