第四間氷期

安部公房による長編SF小説『第四間氷期』は、1958年から1959年にかけて雑誌に連載され、その後単行本として刊行されました。この作品は、日本における本格的な長編SF小説の先駆けの一つと位置づけられています。「序曲」「プログラムカード No.1」「プログラムカード No.2」「間奏曲」「ブループリント」という五つの章から構成されています。

作品概要とあらすじ

物語の中心となるのは、万能の電子頭脳である「予言機械」を研究開発した一人の博士（「私」、勝見博士）です。博士は、この機械を用いて特定の個人の未来を予測する実験を行います。しかし、予期せぬ事件が発生し、事態は思わぬ方向へ展開していきます。やがて、予言機械は人類全体の苛酷な未来像を明らかにし、同時に博士自身の運命も予言します。

ソビエト連邦で開発された高精度な予言機械に対抗するため、日本の研究所で開発された「KEIGI-1」は、単なる統計予測にとどまらず、個人の記憶や人格をも再現する能力を持っていました。主人公である「私」は、助手である頼木とともに、街で見かけた平凡な中年男性の未来を予測しようと彼を尾行します。ところが、その男性が間もなく変死を遂げたことから、博士たちは事件に巻き込まれていきます。

殺人事件の嫌疑をかけられることを恐れた博士と頼木は、予言機械を駆使して独自に真相を探ろうとします。男性の生前の記憶を解析することで、彼の愛人が妊娠中絶に関わるブローカーであったことが判明します。さらに調査を進めようとした矢先、愛人もまた毒殺されてしまいます。不可解な出来事が続く中、頼木は哺乳類の胎児を母胎外で生育させる研究が密かに行われていることを示唆します。

事態はさらに主人公に個人的な影響を及ぼします。彼の妻が何者かの策略によって胎児を堕胎させられてしまったのです。一連の出来事に不審を抱いた博士は、助手の頼木に疑念を向け始めます。そして、胎児の母胎外発生研究を行う研究所へと足を踏み入れますが、そこで博士は衝撃的な真実を知ることになります。

予言機械が示した人類の未来は、地球が海面の上昇により水没するというものでした。この過酷な未来に適応するため、人類の一部は水中での生活を可能にする水棲人間へと改造される計画が既に進行していたのです。さらに驚くべきことに、博士自身の予言機械の第二次予言値であるもう一人の「私」（〈私〉）が、これらの出来事を仕組んでいた張本人であることが明らかになります。未来を知って抵抗しようとする現在の「私」は、未来を守ろうとする〈私〉によって暗殺されようとしていました。このパラドックスに満ちた展開の中で、物語は日常性と未来の関係、そして現在にとって未来とは何かという根源的な問いを投げかけます。

物語の終盤では、水棲人間として生まれた少年が登場し、陸上の世界に対する憧れを抱き、空気服なしで海面に出て命を落とす姿が描かれています。

作品の主題と成立背景

安部公房は本作を通じて、現在が未来の価値を判断することの妥当性に疑問を投げかけます。真の未来は、現在の価値観を超えた断絶の向こうに「もの」として現れると考えました。過去の人間が現代を見たら残酷に映るだろうという視点を借りて、現代人から見た未来もまた、それが未来であるというだけで本質的に残酷なものだと論じます。この残酷さの責任は未来にあるのではなく、むしろ未来との断絶を受け入れようとしない現在の側にあるのだと安部は語っています。

執筆中、安部自身も未来との「断絶」がもたらす残酷さに苦悩したと述べており、この作品は、未来予測がもたらすパラドックスと、それに直面した人間の葛藤を深く描いています。受け入れがたい未来に適応するために、現在の自己が否定されるという構造が、物語の核心にあります。

時代背景

本作が発表された1950年代後半は、冷戦下における米ソの宇宙開発競争が激化していた時代でした。特に1957年のソビエトによる人工衛星スプートニク1号の打ち上げ（スプートニク・ショック）は、科学技術の進歩が社会に大きな衝撃を与えることを示しました。コンピュータはまだ一般的ではありませんでしたが、国内でも開発が進んでおり、安部自身も取材を通じてその可能性に触れています。作品に登場する「予言機械」は、当時の電子計算機の概念を超えた、現在のスーパーコンピュータにも通じる先駆的な着想であり、安部の未来を見通す洞察力がうかがえます。

また、生物学の分野では、遺伝に関する理解が深まりつつある一方で、獲得形質遺伝説のような考え方も影響力を持っていました。作品では、直接的な遺伝子操作ではなく、生物の進化の過程で現れる形態を利用して水棲人間を作り出すというアイデアが用いられており、当時の生物学的な議論や知見が反映されています。

発表と評価

本作は『世界』誌での連載後、講談社から単行本として刊行されました。単行本化にあたっては、初出誌版から大幅な加筆・改稿が行われています。特に最終章における水棲人の少年の登場シーンは、大きく書き加えられました。その後も、文庫版などで長く読み継がれています。

『第四間氷期』は海外でも翻訳され、高い評価を受けています。D.E. Saundersによる英訳版『Inter Ice Age 4』をはじめ、各国語に翻訳されました。

また、1966年には映画化も企画され、『映画芸術』誌に脚本が掲載されましたが、残念ながら実際の映画製作には至りませんでした。

登場人物としては、主人公の勝見博士や助手の頼木のほか、事件に巻き込まれる中年男とその愛人、水棲人間研究に関わる人々、そして未来の存在としての水棲人の少年などが登場し、物語を織り成しています。

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