籾殻

籾殻（もみがら）について

籾殻とは、イネの穂から収穫される籾米の外層部分を指します。この籾殻は、籾の中身を保護する重要な役割を担っており、農業の過程で発生する副産物の一つです。米を食べるためには、稲刈り後に脱穀や籾摺りという作業が必要で、これらの過程で籾殻が生じます。実際、籾殻は籾の重さの約20%を占め、その成分の多くはセルロース、ヘミセルロース、リグニンといった有機物から構成されています。また、非晶質シリカ（ケイ酸）も約20%含まれています。

農業の結果、全世界で毎年約1億4000万トン、日本では約160万トンの籾殻が生産されています。しかし、籾殻は農業活動における残余物として扱われ、しばしば焼却されて大気汚染の原因となることがあります。これに対処するため、籾殻は未利用資源と見なされ、さまざまな有効利用法が模索されています。

日本における利用法

日本国内での籾殻の主な用途には、堆肥の原材料、家畜の敷料、土壌改良材、マルチング材、そして養液栽培用の培地があります。しかし、家畜の減少に伴い、その需要は減少しています。2014年のデータでは、約20%の籾殻が廃棄され、その約3分の1は有効に利用されていないという指摘があります。また、籾殻は燻炭の原料としても使われることがありましたが、法改正によりほぼ野焼きが禁止されたため、近年では燻炭製造も減少しています。

農業用資材としての機能

籾殻は農業用資材として非常に多くの利点があります。未加工の籾殻は通気性を改善し、土壌改良に寄与します。粉砕された籾殻は高い吸水性を持ち、有機物としての効果が期待されますが、通常は微生物による分解が遅く、堆肥化もじわじわと進行します。このような特性により、生籾殻を土壌に施用することで地力を向上させたり、水分保持性を向上させる効果があるとされています。

燃料資源としての利用

籾殻の燃料利用は特に東南アジアの稲作地帯で行われています。タイでは籾殻を用いたバイオマス発電が盛んであり、ベトナムでも様々なエネルギー源として活用されています。日本でも籾殻を利用したボイラーや固形燃料の開発が進められていますが、発癌性物質である結晶質シリカの生成が懸念されるため、燃料としての利用は今後さらに研究される必要があります。

工業製品への応用

籾殻はまた、高純度のシリカを抽出するための原料としても注目されています。この技術によって、セメント強化材や半導体、タイヤ用の材料などの生産が期待されています。さらに、燃焼後の籾殻灰からはシリカを回収し、様々な工業製品に応用されています。

まとめ

籾殻は単なる廃棄物ではなく、多様な利用可能性を秘めた資源です。農業用の資材から燃料、さらには高価値な工業製品の原料として、今後もその活用が期待されます。環境問題解決の一環として、より持続可能な利用法が求められるでしょう。

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