腔腸動物

腔腸動物とは

腔腸動物（こうちょうどうぶつ、Coelenterata）は、主にクラゲやサンゴ、イソギンチャクといった生物を含む動物群です。このグループは、昔はひとつの門（分類学上のカテゴリー）として扱われていましたが、最近ではその内部にある刺胞動物（しほうどうぶつ）と有櫛動物（ゆうしつどうぶつ）の二つのグループをそれぞれ独立した門として分類する考えが広がっています。そのため、腔腸動物という語は以前ほど頻繁に使用されていません。

腔腸動物の特徴

腔腸動物には、クラゲのような体型を持つ刺胞動物と、有櫛動物の二つがあります。これらの動物には、共通の特徴があります。まず、両者とも体内に胃水管系（いわゆる腔腸）を持ち、体腔を欠いている点が重要です。また、呼吸器官や排泄器官を持たず、特殊な構造を有しています。かつては腔腸動物の中に海綿動物も含まれていましたが、現在は刺胞動物と有櫛動物のみに絞られることが一般的です。

刺胞動物と有櫛動物の違い

腔腸動物の中で、刺胞動物には有刺胞類と呼ばれる群と、無刺胞類とされる有櫛動物があります。刺胞動物は、上皮細胞が筋肉の役割も持つ独特な構造を有しています。具体的には、上皮筋細胞があり、これが筋肉の機能を果たしています。一方で、有櫛動物の上皮細胞は多繊毛性で、筋肉細胞は中胚葉から発生し、別の細胞として存在します。さらに、刺胞動物には刺胞があり、有櫛動物では膠胞と呼ばれる異なる構造が見られます。

このように、刺胞動物と有櫛動物は外見や生理的特性において大きな違いがあります。例えば、刺胞動物は感覚器を放射状に持つのに対し、有櫛動物は感覚器を一つだけ保持します。また、触手の構造も異なり、有櫛動物の触手は櫛状で、刺胞動物にはこのような構造のものは存在しません。

発生の違い

発生段階においても顕著な相違があります。有櫛動物は決定的な卵割を持つのに対し、刺胞動物はその現象が見られません。分子系統学の研究からも、刺胞動物と有櫛動物が共通の祖先を持つ単系統であるかどうか疑問視される情報が得られています。

今後の分類

これらの新しい知見を踏まえ、腔腸動物というカテゴリーでの分類が減少し、それぞれの群が独立した門として扱われることが主流になっています。現在では、腔腸動物としての名称は、主に刺胞動物の代名詞として使用されることが多くなっています。これにより、動物界の多様性が一層理解されつつあり、生物の進化を探る上でも重要な役割を果たしています。

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