表形分類学

表形分類学とは

表形分類学（ひょうけいぶんるいがく、英：phenetics）は、生物の形態や生化学的性質を数値的に評価し、その類似性に基づいて生物を分類する方法論です。この手法は1950年代から1960年代にかけて、従来の分類法が持つ主観性や科学性の欠如に対する批判から生まれました。従来の分類学は主に専門家の判断に左られることが多かったのに対し、表形分類学は客観的な数値データを使い公正に分類を行うことを目指しています。

表形分類学の方法

表形分類学では、従来の系統分類とは異なり、生物の進化的関係を考慮せず、形態的特性を中心に多数の生物種を比較します。具体的には、各生物種の形状や生化学的性質を多くの指標に基づいて測定し、その結果を用いて生物間の距離を算出します。この測定結果に基づいて、各種をクラスタリングすることで類似性を把握します。

また、この際に特定の形状や性質に重みをつけることはなく、多様な変数を一律に考慮します。このアプローチにより、得られたデータは2次元または3次元のグラフとして視覚化され、人間が直感的に理解できる情報に整理されます。しかし、このように情報を単純化する過程では、当然ながら多くの詳細情報が失われてしまうリスクも伴います。

表形分類学と系統学

表形分類学は分類学の一手法として存在していますが、近年はその多くの手法が分岐学（クレイテイック）に取って代わられつつあります。分岐学は、生物の進化的関係を解析する方法で、特定の系統を追求するためには非常に有効です。しかし、場合によっては分岐学の手法がうまく適用できないようなシナリオが存在するため、表形学的アプローチが必要とされることもあります。特に、生物間の類似性が相対的に小さくて特異な頻出例などには表形学の手法が重宝され、種の同定においても全体的類似性を数値的に表現することが可能なため、非常に効果的です。

表形分類学の発展

表形分類学から派生したメソッドは、分類学だけでなく他の分野、特に群集生態学においても活用されています。群集生態学では、群れや群集の特徴を可視化するために、表形分類学の手法が広く用いられています。また、表形分類学の近似的手法は、近隣結合法として進化し、分子系統学の分野でも需要が高まっています。これにより、分子データを基に生物を分類する際も、表形分類学のアプローチが引き続き重要な位置を占めています。

最終的に、表形分類学は生物の類似性を数量的に捉え、実用的な視点からの分類を可能にするアプローチですが、特に類似性が希薄なケースにおいてその真価を発揮するのです。

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