西大寺鉄道

西大寺鉄道の歴史とその意義

概要

西大寺鉄道（さいだいじてつどう）は、岡山県の岡山市と西大寺市（現在は岡山市東区）の間を結んでいた著名な軽便[[鉄道]]であり、その運営会社も指します。この鉄道は914mmという特異な軌間を用いた最後の鉄道路線として特筆されており、地元住民に「けえべん」という愛称で親しまれていました。廃線に至るまで、旅客輸送量は高い水準を維持しており、営業成績も良好でしたが、1962年9月7日に国鉄赤穂線との競合を避け、運行を終了しました。最後の運営は両備バスとの合併により、「両備バス西大寺鉄道線」として行われました。

歴史

南北の経済発展とともに、鉄道に対するニーズが高まった日本の地方で、西大寺町長の山口誠孝が中心となって西大寺軽便[[鉄道]]の敷設計画が始まりました。1911年に観音から長岡までが開業し、この地方に914mmの特独な軌間が採用されました。この特異な選択の背景には、当初の計画から変更された理由や、機材の調達に関する複数の説が残されています。

開業時、西大寺鉄道は毎日多くの便を運行し、観光客や地元住民から利用されました。後楽園駅は観光を意識した駅として設けられたものの、実際の運行は混雑時の長大な編成を作り上げる特急便としての役割を果たしました。また、沿線では「西大寺観音院会陽」という祭りに合わせて特別輸送が行われ、ここでの繁忙ぶりが記録に残されています。

経営状況と廃止の理由

西大寺鉄道は創業以来、経営状態が安定し、黒字決算を維持していました。しかし、国鉄赤穂線の開通によって競争環境が変化し、借り物の状態であった額面上の利益を維持するために帳簿を操作したとの疑いも浮上しました。実際、会陽祭りの特別輸送による収入が多く、これが黒字決算の重要な要素であったことは否定できません。

1962年、競合する国鉄赤穂線の伊部 - 東岡山間が開業したことを受けて、西大寺鉄道は運行を終了せざるを得なくなりました。この廃止に伴う補償金の問題は複雑で、国鉄が公社化したことから補償金制度が無くなり、実質的には当初の期待通りの補償を受けられない結果となりました。結果的に、西大寺鉄道の廃止は鉄道業界において特異な事例の一つとなるでしょう。

車両と運行

西大寺鉄道では、蒸気機関車と気動車を中心とした２００両近い車両が保存されていました。特に開業当初の蒸気機関車はそのデザインや機能において新奇なもので、高頻度の運行を実現するために数多くの車両が用意されていました。さらに、気動車の導入によって運行の効率が向上し、定期的な運用が可能となりました。

現在の状況

廃線後、かつての鉄道の跡地は道路や新たな開発が進み、ほとんどの場所が転用されています。かつての駅も新しい用途を見出していますが、当時の記録や車両の多くは失われてしまいました。残ったキハ7号や一部の車両は静態保存されていますが、保存活動や記念館設置の計画は進行せず、さらに朽ちてしまったものもあります。今後の保存や展示が期待されます。

このように、西大寺鉄道は地域経済と文化に深く根付いた存在であるとともに、その歴史と影響は現在も多くの人々の心に残っています。

もう一度検索