軽便鉄道

軽便鉄道の概要

軽便鉄道とは、通常の鉄道よりも規格が簡素であるため、低コストで建設される鉄道を指します。特に、低規格であることで建設費や維持費を抑えることができ、軽量なレールが使われることが一般的です。そのため、急な曲線や勾配が用いられ、狭軌（特に762mmや600mm）の軌間が採用されることが多く、これが最高速度の低下や輸送力の制限につながることがあります。しかし、このような鉄道は産業が未発達で、限られた量の輸送力しか求められない地域に建設されることが多いのが特徴です。

日本における軽便鉄道は、法律上「軽便鉄道法」に基づいているが、さらに広い意味においては国鉄線や他の軌道法に関わる軌道線も含まれることがあります。一般的には1067mmより狭い軌間の営業鉄道が対象となり、762mm（2フィート6インチ）が多く使用されています。中には600mmや914mmの例も存在し、さらに1067mmや1435mmの路線も建設されたケースがあります。

日本における軽便鉄道の歴史

初期

日本で最初の軽便鉄道は1880年に開業した工部省釜石鉱山鉄道であり、イギリスから輸入された838mmの軌間を持つ鉱石輸送用の鉄道でした。しかし、1882年には廃線となり、その後の鉄道開発は1887年に制定された私設鉄道条例に影響を受けることになります。政府は、私設鉄道法において国鉄と同じ1067mmを推奨し、軽便鉄道の開業はほとんど行われなくなりました。

拡大期

1906年に鉄道国有法が公布され、私設鉄道の開業条件が厳しくなりました。この状況の中で軽便鉄道法が1909年に施行され、以降軽便鉄道の建設が全国に広がりました。政府はこの法律を活用して地方の鉄道路線を多数建設し、軽便鉄道の規制は緩く、これによって多くの地域で軽便鉄道が誕生しました。しかし、1940年代以降、モータリゼーションが進むにつれて軽便鉄道の運行は次第に衰退していきました。

衰退期

1930年代以降、軽便鉄道は新たな開業がほとんどなくなり、一部は戦時中に廃線となりました。戦後もモータリゼーションが進み、自動車交通が普及する中で、軽便鉄道の多くは1970年代までに消滅しました。ただし、北海道では殖民軌道が運営され続けたものの、次第に役割を失っていきました。

現存する軽便鉄道

軽便鉄道の中で、現在でも営業している路線はごくわずかです。四日市あすなろう鉄道や三岐鉄道北勢線、黒部峡谷鉄道などが残っており、すべて電化されています。また、森林鉄道などの産業用軌道も存在し、動態保存される取り組みが各地で進められています。特に、北海道や地方の遊園地では軽便鉄道形式の遊戯施設が多く存在し、旅行者に親しまれています。

保存活動

軽便鉄道に関する保存活動も活発に行われており、動態保存を目的としてさまざまな場所で活動が展開されています。丸瀬布森林公園や、まむろがわ温泉などがその代表例です。また、伊予鉄道の「坊っちゃん列車」は、軽便鉄道の遺産を形を変えながら現在でも運行され、多くの観光客を魅了しています。

このように軽便鉄道は、日本の鉄道史において重要な役割を果たしてきました。その背景や現状を知ることは、地域の交通発展における一つの側面を理解する手助けとなるでしょう。

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