近江米

近江米（おうみまい）について

近江米とは、滋賀県で生産される米の総称です。特定の銘柄を指すものではなく、羽二重糯といったもち米もこの範疇に入ります。また、近江米は「江州米」と呼ばれることもあります。この地域の米の特色や歴史的背景について詳しく見ていきましょう。

歴史と地理的特性

近江国は、安土桃山時代には陸奥国に次ぐ石高を誇り、その後の江戸時代にも品質が高く評価されていました。近江米が持つ高い品質の要因は、米自体の品種に限らず、古琵琶湖層に存在する特有の粘土層に起因しています。この粘土層は「ズニン」、「ズニンコ」、「ヌリ」と名付けられ、ミネラル成分が豊富であるため、米作りに非常に適した環境です。

この粘土層があることで、生産過程での水の管理が容易になり、それがさらに品質向上に寄与していると考えられています。しかし、明治の地租改正によって品質が低下する事態が発生し、その後の品種改良や栽培技術の向上に向けた努力が続けられました。

現在の生産状況

2019年には、滋賀県における主食用水稲の生産高は15万3700トンに達し、近畿地方全体では兵庫県に次ぐ多さとなっています。この年の作付け面積は31,900ヘクタールにのぼり、品種別ではコシヒカリが37%で最も多く、次いでキヌヒカリ（22%）、日本晴（10%）、秋の詩（7%）、みずかがみ（7%）という順位になっています。特にキヌヒカリは全国的に見ても最多の生産量を誇ります。

また、日本晴は全国的にはコシヒカリなどの人気のある品種に取って代わられつつありますが、滋賀県内ではしっかりとシェアを保持しています。その背景には、「中生品種」としての安定した栽培需要があると言えるでしょう。そして、中生品種の後継品種として「秋の詩」が開発され、キヌヒカリの高温耐性を向上させるために「みずかがみ」が生まれました。

米の基準と認識

かつて、日本穀物検定協会では滋賀県野洲市の日本晴が基準米に採用されていましたが、現在は複数のコシヒカリBLのブレンド米が基準となっています。これは、時代の変化とともに米の需要や流通が変わる中で、より良い基準作りが進められているためです。

まとめ

近江米は、その長い歴史や特有の地理的な特性を反映して、高品質な米として今もなお多くの人々に愛されています。滋賀県の豊かな自然と独自の栽培技術が育んだ近江米は、食文化の中でも重要な役割を果たしているのです。今日でも、地域に根ざした米作りに向けた取り組みは続いており、その発展が期待されます。

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