連絡機

連絡機とは

連絡機（れんらくき、Liaison Aircraft）とは、軍の部隊や司令部、その他の軍事施設同士、さらには軍事施設と非軍事施設との間で、要員や少量の物資を移動・輸送する役割を持つ航空機のことを指します。特に、宇宙関連の活動を行うNASAにおいては、宇宙飛行士の各基地や施設間を移動する際に、T-38などが連絡機として利用されています。

用語の由来

「リエゾン（Liaison）」という言葉はフランス語に由来し、「連絡」や「連携」という意味を持ちます。このため、軍事用語としても「連絡将校（Liaison Officer）」などの表現が存在します。アメリカ軍はその幅広い基地展開に伴い、民間の旅客機や貨物機をチャーターして航空基地間での定期運航を実施することもありますが、これらの航空機は通常、輸送機タイプであり、連絡機とは区別されます。

機体の種類と装備

連絡機は特に特殊な装備が必要ないため、軽飛行機から輸送機までさまざまな機体が使用される点が特徴です。また、旧式の多座機（主に練習機など）もしばしばこの役割を果たします。軽飛行機タイプの連絡機は、武装可能な機体もあり、これらの機体は反ゲリラ戦の目的でのCOIN機や前線航空管制機として利用されることがあります。特に歴史的な事例として、シュトルヒによるグラン・サッソ襲撃やライサンダーによる工作員の運搬など、特殊作戦にも使用されました。

連絡機の歴史的背景

第二次世界大戦終了以前は、連絡任務の一環として、前線や航空基地以外との連絡を担う際にSTOL（短距離離着陸）性能が必須でした。このため、高揚力装置などを備えた特別な機体が多く存在しましたが、その役割は現在ではヘリコプターに取って代わられています（例：ベル206など）。

現代の連絡機

近年においては、練習機などの他機種からの流用ではなく、明確に「連絡機」として分類される機体は、それぞれの高速性や一定数以上の乗客を搭載可能であることから、ビジネス機であることが多いです。また、同じ機体から派生して救難機や飛行点検を行うタイプが生まれることもあり、その場合は全体を含めて「汎用機」や「雑用機」と呼ばれることがあります。

まとめ

連絡機は、その柔軟性と多様性から、軍事活動や宇宙関連活動において重要な役割を果たしています。特に、迅速な要員の移動や物資の輸送を実現できる点が評価されています。今後もその役割は、さまざまな分野で活用されていくことでしょう。

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