高島町 (長崎県)

長崎市高島町：炭鉱の島から観光の島へ

長崎市高島町は、かつて長崎県西彼杵郡に存在した町で、2005年1月4日に長崎市に編入されました。面積が小さく、人口変遷も激しかったことから、日本の中でも特異な歴史を持つ地域です。本稿では、高島町の歴史、地理、産業、文化、そして長崎市への編入に至るまでの経緯を詳細に解説します。

高島町の地理と歴史

高島町は、高島、飛島、中ノ島、そして端島（軍艦島）の4つの島から構成されていました。中でも端島は、かつて世界で最も人口密度が高かった島として知られ、その独特の景観から多くの観光客を惹きつけました。

高島町の歴史は古く、1185年には平家の落武者が住み着いたという伝承も残されています。1695年の石炭発見をきっかけに、1710年頃からは本格的な石炭採掘が始まり、1868年にはトーマス・グラバーと佐賀藩の合弁により高島炭鉱が本格稼働しました。その後、1881年には三菱の岩崎彌太郎に譲渡され、明治時代から昭和時代にかけて、高島炭鉱は町の繁栄を支えました。

1955年には、高島炭鉱の支鉱があった端島が高浜村から編入され、高島町は一時的に人口16,904人、日本一の過密地域となりました。しかし、1974年の端島炭鉱閉山、1986年の高島炭鉱閉山を経て、人口は激減。長崎市編入直前には、全国で最も人口の少ない町となっていました。

産業と文化

高島町の産業は、長らく石炭採掘に依存していました。炭鉱閉山後は、観光業への転換が図られ、端島の軍艦島として知られる独特の景観や、石炭資料館、グラバー別邸跡などの観光資源を活用した観光地としての再開発が進められています。

高島町には、独特の文化も存在します。例えば、町章は1969年の初代と1996年の2代目と変更されています。初代の町章は、高島町、鉱業所、そして労働者を表すデザインでしたが、鉱業所の閉鎖を機に、新たなデザインに変更されました。また、町木や町鳥も制定されています。

行政と教育

高島町は1889年に村制施行、1948年に町制施行を経て、2005年には長崎市に編入されました。編入前は、大字や郷などの行政単位は設置されておらず、番地のみで構成されていました。教育施設としては、かつて長崎県立高島高等学校（1989年閉校）、高島町立高島中学校、高島町立高島小学校がありました。

交通と観光

高島へのアクセスは、長崎汽船の長崎港からの高速船（コバルトクィーン）を利用します。現在も、伊王島経由で1日9往復の運航がされています。観光スポットとしては、飛島磯釣り公園・海水浴場、石炭資料館、グラバー別邸跡、そしてゴリラ山などが挙げられます。

まとめ

高島町は、炭鉱によって栄え、その後閉山によって衰退し、現在は観光地として再生を図ろうとしている、日本の地方自治体の縮図ともいえる町です。その歴史と文化、そして自然環境は、多くの観光客を惹きつけ、日本の近代化の歴史を学ぶ上で貴重な存在です。かつての栄光と現在の取り組みを知ることで、日本の地方社会の課題と可能性を考える上で重要な示唆を与えてくれるでしょう。

著名な出身者

高島町、特に端島出身の著名人には、歌手・作曲家の岡崎律子氏や声優の石森達幸氏などがいます。

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